di Li Xinping, Quotidiano del Popolo

Mentre gli ultimi raggi di sole svanivano sulla piattaforma di ghiaccio di Ross, l'Antartide entrava nel suo lungo inverno polare. In questo scenario desolato di ghiaccio e neve, la stazione cinese di ricerca Qinling si ergeva solida come una robusta arca grigia, già dotata di un sistema di microrete, impianti per l'energia a idrogeno e una rete di comunicazione.

La stazione Qinling è la quinta stazione di ricerca cinese sul continente, colmando la lacuna nella presenza scientifica del Paese nella regione del Mare di Ross. Attualmente, 32 addetti alla costruzione rimangono sul posto per tutto l'inverno, occupandosi degli allestimenti interni e degli impianti elettromeccanici, garantendo al contempo la continua manutenzione operativa.

Gli sforzi cinesi per la costruzione di basi polari risalgono ai primi anni '90, quando squadre della China Railway Group, della China Construction Technology Consulting Group e di altre aziende iniziarono a compiere viaggi regolari verso sud. Negli ultimi tre decenni, hanno viaggiato in Antartide più di 20 volte, ampliando costantemente la presenza scientifica cinese all'estremo confine meridionale della Terra.

La stazione Qinling si trova sull'isola Inexpressible, dove la temperatura media si aggira intorno ai meno 20 gradi Celsius e può scendere fino a meno 45 gradi. Forti raffiche di vento sferzano l'isola per oltre 100 giorni all'anno. Per far fronte a queste condizioni estreme, la stazione ha adottato fin dall'inizio un approccio costruttivo innovativo, prefabbricato e modulare: le strutture in acciaio e i moduli funzionali sono stati fabbricati in Cina, spediti a sud e assemblati in loco come blocchi da costruzione, pronti per l'uso immediato dopo il montaggio.

Poiché la saldatura è impossibile in Antartide, tutte le strutture in acciaio dovevano essere assemblate con bulloni. "Anche avvitare una vite qui è una vera impresa", ha ricordato Xie Shuaishuai, un giovane montatore nato dopo il 2000. Indossando i guanti per proteggersi dal congelamento, si accorgeva che si inumidivano rapidamente di sudore, si irrigidivano per il freddo e si attaccavano agli attrezzi. "Bisogna scaldare i guanti, rimetterli e ripetere il processo più e più volte", ha raccontato. Alla fine, ha stretto 11.000 viti in questo modo.

La costruzione della stazione Qinling è iniziata ufficialmente il 16 dicembre 2023, durante la 40ª spedizione antartica cinese. In meno di 30 giorni, la struttura in acciaio dell'edificio principale è stata completata. Entro 60 giorni, la costruzione principale era terminata. Il progetto ha stabilito cinque record nella costruzione di stazioni antartiche: il maggior numero di lavoratori impiegati, il maggior volume di materiali movimentati, il più grande edificio singolo costruito, le condizioni più estreme affrontate e la costruzione più rapida mai realizzata.

Quando la 41ª spedizione antartica è partita il 1° novembre 2024, più di 100 costruttori del China Railway Group e del China Construction Technology Consulting Group si sono uniti alla missione. "La maggior parte aveva già partecipato alla 40ª spedizione, e alcuni avevano lavorato a più di 10 progetti in Antartide", ha affermato il caposquadra Luo Huangxun.

Luo stesso è entrato a far parte del team di costruzione polare cinese nel 2007. Negli ultimi 18 anni, ha completato 13 progetti in Antartide, trascorrendo a volte fino a 17 mesi consecutivi sul continente.

Dopo un estenuante viaggio di 29 giorni e 7.570 miglia nautiche attraverso il caldo equatoriale e i turbolenti venti occidentali, la spedizione ha raggiunto la base di ricerca cinese Zhongshan il 30 novembre 2024. Lì è iniziata una massiccia operazione di scarico: le gru hanno lavorato senza sosta mentre i membri dell'equipaggio formavano catene umane per trasferire i materiali pezzo per pezzo. In meno di cinque giorni, quasi 6.000 tonnellate di carico sono state portate a terra.

La costruzione è quindi entrata nel vivo. "Questa volta, abbiamo introdotto i metodi di costruzione più avanzati in Antartide, integrando progettazione, produzione, trasporto e assemblaggio in loco", ha dichiarato Luo.

Un'innovazione fondamentale è stato l'ampio utilizzo della simulazione digitale.

"L'Antartide è troppo remota e la capacità di trasporto troppo limitata. Qualsiasi problema imprevisto potrebbe compromettere il programma", ha spiegato il project manager Zheng Di del China Railway Construction Engineering Group. Per ovviare a questo problema, il team ha utilizzato la modellazione delle informazioni di costruzione (BIM) per perfezionare i progetti e simulare piani di costruzione ottimizzati.

Un esempio è il sistema elettromeccanico della stazione, che richiedeva oltre 100.000 metri di tubazioni. Suddividendo il sistema in unità modulari tramite simulazione digitale, il team ha ridotto la complessità e aumentato l'efficienza del 72%.

Il sistema energetico è ora in gran parte completato e comprende turbine eoliche, pannelli solari, sistemi di accumulo a batteria, produzione e stoccaggio di idrogeno e generazione di energia tramite celle a combustibile a idrogeno. "Questi sistemi di energia rinnovabile forniranno alla stazione Qinling un approvvigionamento energetico sostenibile e affidabile", ha osservato Zheng. Anche durante la lunga notte polare, possono fornire almeno 14 giorni di energia continua a 30 kilowatt.

Quando la stagione di costruzione estiva è terminata, più di 30 membri dell'equipaggio sono rimasti per garantire il funzionamento della stazione durante l'inverno antartico. "Trascorrere l'inverno qui è molto più impegnativo che lavorare durante la stagione estiva", ha affermato Luo, che ha già affrontato due inverni antartici. "Affrontiamo 58 giorni di oscurità ininterrotta. Ma ogni volta che vedo la stazione prendere gradualmente forma grazie ai nostri sforzi, provo solo orgoglio e soddisfazione".

Ora che ha 59 anni, a Luo viene spesso chiesto se intende tornare di nuovo. La sua risposta rimane ferma: "Finché ci sarà bisogno di me e finché sarò in forma, sarò qui con la squadra in Antartide".

Vista della stazione cinese Qinling in Antartide.

Il caposquadra Luo Huangxun lavora presso la stazione cinese Qinling in Antartide.

La struttura principale della stazione cinese Qinling in fase di assemblaggio.

(Foto fornite dal China Railway Construction Engineering Group)