Capsule di caffè: dietro un mercato in forte espansione, montagne di rifiuti

Ogni giorno si venderebbero più di cinque milioni di capsule monodose di caffè in Francia. Una formula che paga una fortuna: le cialde costano dalle 4 alle 7 volte più di un pacco di caffè tradizionale. Questo mercato è in gran parte dominato da Nespresso, l'inventore del sistema e filiale di Nestlé. Questa nuova "ricchezza" genera profitti  anche per i coltivatori di caffè in Africa o in America Latina? I miliardi di capsule consumate vengono riciclate? I concorrenti di Nespresso offrono alternative più etiche ed ecologiche al riguardo? La rivista francese Basta! ha indagato su questo nuovo oro nero. 

Mentre molti settori agro-alimentari sono in difficoltà,  le vendite di caffè incapsulato sono tali da fare invidia ad una multinazionale. Le cialde di caffè in Francia rappresentano un fatturato di 1,3 miliardi di euro. Un mercato largamente dominato - 85% -  dall'inventore del concetto, Nespresso, una filiale del colosso svizzero Nestlé. Per la costernazione della multinazionale, l'industria è diventata altamente competitiva. Con quali conseguenze?

Le vendite di Nestlé sono esplose da un decennio. Nel 2012, più di 1,85 miliardi delle sue capsule sono state utilizzate in Francia. Quasi il doppio del 2007. La vendite delle sue macchine espresso si sono moltiplicati per 1,5 (787.000 macchine nel 2012). Questo successo si basa sull'immagine dell'attore George Clooney, pagato circa 6 milioni di euro per ogni pubblicità. E la strategia del cliente prigioniero: una rete di distribuzione specifica ( Nespresso) e capsule che richiedono la macchina progettata dalla marca.

Data la portata del mercato, molte aziende hanno, a partire dal 2010, lanciato un attacco a questo lucroso commercio. Nespresso prima ha cercato con tutti i mezzi di ridurre al minimo l'impatto di questi nuovi arrivati. La filiale di Nestlé ha cercato di rendere la sua macchina incompatibile con capsule di altre marche e ha minacciato di difendere legalmente i suoi brevetti. Ma è stata richiamata dall'Autorità garante della concorrenza nel mese di aprile 2014 ed ora è tenuta a "facilitare" l'apertura del settore.

Ma qual è l'impatto dell'apertura di questo settore sui coltivatori di caffé e l'ambiente? Emergono due questioni fondamentali: la ripartizione della ricchezza creata, l'impatto ambientale delle capsule e il loro riciclaggio.

Il caffè è il settore agricolo più scambiato al mondo, la seconda materia prima di valore dopo il petrolio (8,7 milioni di tonnellate all'anno). Venti milioni di persone vivono di questa produzione, per lo più in aziende a conduzione familiare. Oggi il suo costo è di 3 euro al kg, I francesi pagano la loro capsula modose da 0,27 € a 0,44 € per cinque grammi. Ciò significa che i consumatori pagano il loro caffè tra € 54 e € 88, quattro volte in più rispetto al prezzo del caffè nel pacchetto convenzionale!  

Nel mese di agosto 2014, come parte di un progetto più ampio, Nespresso ha annunciato l'intenzione di fornire 15 milioni dollari in sei anni per programmi in Etiopia, Kenya e Sud Sudan, paesi da cui deriva la materia prima. A differenza di molti dei suoi concorrenti, Nesté ha annunciato un suo impegno per i produttori, lo sviluppo sostenibile e l'agricoltura sostenibile e, sebbene con tutti i limiti del caso, il suo impegno sembra essere più serio di altri giganti dell'agrobusiness.

Rimane la questione del riciclaggio. Più di 8 miliardi di cialde sono vendute ogni anno in tutto il mondo, la metà di Nespresso", dice uno studio di mercato condotto dalla filiale di Nestlé. E queste cifre sono del 2011! Un equivalente di 400mila tonnellate annue di rifiuti. Quattro Torre Eiffel di capsule l'anno.

Nel maggio 2013, in un documentario trasmesso su France 5, un dipendente del marchio ha dichiarato che solo una capsula su cinque veniva riciclata e duemila tonnellate di alluminio - materiale con cui la nespresso realizza le sue capsule -  rivendute alle fonderie.

I suoi nuovi concorrenti hanno scelto la plastica come materiale per le capsule. Che non è migliore. Tecniche alternative restano eccezionali. Ethical Coffee Company ha optato per capsule biodegradabil al 100% in amido di mais. Ma la riproduzione è assai costosa.