Lo Yak-141, noto anche come Yak-41, effettuò il suo primo volo nel 1987. L'aereo era significativamente più veloce, più manovrabile, a lungo raggio, con un volo più alto e più armato rispetto al suo predecessore lo Yak-38 - e era in grado di schierare i più avanzati missili aria-aria russi e missili anti-nave usati da altri caccia di quarta generazione.

Il programma era considerato una delle maggiori priorità per Yakovlev, in particolare alla luce dei vasti sforzi di espansione navale dell'URSS, iniziati a metà degli anni '80, in base ai quali doveva essere costruita una grande flotta di vettori, comprese le superportanti Ulyanovsk paragonabili alle navi da guerra della classe americana Nimitz.

L'ufficio di progettazione aveva assegnato dieci ingegneri principali al progetto, con oltre cinquanta studi di progettazione presentati per la nuova piattaforma. Nel settembre 1991, pochi mesi prima della disintegrazione sovietica, lo Yak-141 fece il suo primo atterraggio verticale sulla portaerei di classe Kiev, ammiraglio Gorshkov.

Con la fine dell'Unione Sovietica e il conseguente declino dell'economia russa, che subì una contrazione di oltre il 40% dal 1992 al 1997, Yakolev ha perso fondi per continuare il progetto. A quel punto erano in servizio quattro prototipi funzionanti.

Nel 1995, il produttore di armi statunitense Lockheed Martin si offrì di collaborare congiuntamente con l'ufficio di progettazione Yakovlev (sviluppatore dello Yak-141). L'accordo terminò dopo un anno, ma fu un punto di riferimento in quanto fu il primo esempio di cooperazione tecnico-militare tra ex nemici inconciliabili.

Lockheed Martin ha acquisito tutta la documentazione tecnica dello Yak-141 dall'Ufficio Yakovlev.

Poco dopo, negli Stati Uniti fu svelato un prototipo di un caccia VTOL basato su portaerei, che sarebbe stato noto in seguito come F-35B. Sembrava sorprendentemente simile al sovietico Yak-141.