Una società aerospaziale statunitense poco nota ha appena vinto un contratto per lo sviluppo di un aereo passeggeri compatibile con Mach 5 che funga da Air Force One, l'aereo ufficiale della presidenza degli Stati Uniti.

Giovedì, la US Air Force e il Presidential and Executive Airlift Directorate hanno firmato un contratto per collaborare con Hermeus Corporation, una società che cerca di sviluppare velivoli commerciali ipersonici, affinché l'azienda costruisca un prototipo di Air Force One ipersonico.

Un'immagine inclusa nel comunicato stampa di Hermeus sul contratto mostra un aereo dello stesso design del jet "business class" presente sul sito web della compagnia, ma dipinto con la livrea della flotta aerea presidenziale degli Stati Uniti.

Lo sviluppo segue il test di successo di Hermeus a febbraio di un prototipo di motore Mach 5, che l'azienda ha costruito in soli nove mesi. Un aereo che vola a tali velocità potrebbe fare il viaggio da New York a Londra in soli 90 minuti, invece delle tipiche sette-otto ore su un aereo di linea subsonico.

Un missile da crociera ipersonico o un corpo planante è un'impresa abbastanza difficile - gli sforzi degli Stati Uniti sono rimasti indietro per anni rispetto a Cina e Russia - ma sviluppare un aereo capace di tale velocità, specialmente uno che possa traghettare i passeggeri, è un tipo di sfida completamente diverso.

Martin Skunk Works, che siede nel consiglio di amministrazione di Hermeus, ha dichiarato a maggio 2019 che la società prevede di lanciare un jet ipersonico commerciale da otto a dieci anni nel futuro, e altre figure aziendali hanno detto che prevedono di far volare un velivolo di prova tra cinque anni.

Inoltre, l'Air Force non riceverà nemmeno il suo ultimo ordine di nuovi jet dell'Air Force One, che sono Boeing 747-8 modificati, fino al prossimo anno.

“I materiali, i sistemi di propulsione, quelli sono ben compresi. La sfida è integrare queste tecnologie", ha detto Weiss riguardo alla tecnologia ipersonica, secondo quanto riportato da Aerospace America.

Secondo il comunicato stampa di Hermeus, il suo motore ipersonico è un motore a ciclo combinato avanzato. Un tale dispositivo combina un tradizionale motore a turbogetto con un ramjet, che fa affidamento sull'alta velocità del veicolo per comprimere l'aria che entra nel suo condotto di aspirazione invece di una ventola di accelerazione, conferendogli sia enorme potenza che efficienza. Avere entrambi i tipi di motore in un unico apparato garantisce che l'aereo possa volare in sicurezza sia a bassa che ad alta velocità.

"Utilizzando la nostra tecnologia di pre-raffreddamento, abbiamo preso un motore a turbina a gas disponibile in commercio e lo abbiamo fatto funzionare a velocità di volo più velocemente del famoso aereo spia SR-71" Blackbird, Glenn Case, CTO di Hermeus, ha detto nel Rilascio di Hermeus. "Inoltre, abbiamo spinto la modalità ramjet alle condizioni Mach 4-5, dimostrando la capacità di propulsione a respirazione d'aria ipersonica a tutto campo".

"I salti di capacità sono vitali mentre lavoriamo per complicare il calcolo dei nostri avversari", ha detto nel comunicato stampa l'ufficiale esecutivo del programma dell'aeronautica per il ponte aereo presidenziale ed esecutivo, il generale di brigata Ryan Britton.

“Sfruttando gli investimenti commerciali per portare nuove tecnologie nell'Air Force, siamo in grado di massimizzare il nostro ritorno sugli investimenti del Dipartimento della Difesa. La direzione presidenziale ed esecutiva del trasporto aereo è orgogliosa di supportare Hermeus nel rendere questa capacità rivoluzionaria una realtà mentre cerchiamo di ricapitalizzare la flotta in futuro".

Business Insider ha osservato che i co-fondatori di Hermeus provengono da altre società aerospaziali che sviluppano tecnologie simili, come SpaceX, Blue Origin e Generation Orbit.

Nessun limite di tempo per la consegna dell'aereo ipersonico proposto è stato indicato nel comunicato.

All'inizio di questa settimana, The Spaceship Company di Virgin Galactic ha svelato i propri piani per un aereo di linea compatibile con Mach 3, anche se, come riportato da Sputnik, l'aereo passeggeri avrebbe trasportato solo poche dozzine di persone alla volta.