Lo sviluppo e il dispiegamento di velivoli stealth di quinta generazione come l'F-35 Lightning statunitensi è una delle storie centrali dell'attuale zeitgeist di sicurezza. Ma dietro le quinte, diversi paesi stanno già guardando avanti alla progettazione di un jet di sesta generazione.

Il ritmo incessante della ricerca è probabilmente guidato meno dall'esperienza di combattimento - di cui c'è poco - e più da una valutazione sobria che lo sviluppo di un successore richiederà diversi decenni ed è meglio iniziare prima piuttosto che dopo.

Gli sviluppatori di caccia di sesta generazione possono essere divisi in due categorie: gli Stati Uniti, che hanno sviluppato e distribuito due tipi di caccia stealth, e paesi che hanno saltato o rinunciato al loro tentativo di costruire jet di quinta generazione. Questi ultimi paesi hanno concluso che farlo è così dispendioso in termini di tempo e denaro che ha più senso concentrarsi sulla tecnologia di domani che cercare di recuperare il ritardo rispetto a oggi.

Questi ultimi includono Francia, Germania e Regno Unito, che sono nelle fasi preliminari dello sviluppo dei combattenti FCAS e Tempest di sesta generazione; La Russia, che ha smesso di sviluppare il suo caccia stealth Su-57, ma sta parlando di un intercettore MiG-41 concettuale di sesta generazione; e il Giappone, che sta contemplando un jet stealth F-3 domestico di sesta generazione, ma potrebbe accontentarsi di un design di quinta generazione di ispirazione straniera.

Attualmente, gli Stati Uniti hanno due progetti: il "Penetrating Counter-Air" dell'Aeronautica - un caccia stealth a lungo raggio per scortare bombardieri stealth - e il FA-XX della Marina. Finora, Boeing, Lockheed-Martin e Northrop-Grumman hanno svelato concetti di sesta generazione.

Inoltre, un terzo gruppo di paesi, in particolare India e Cina, sta ancora perfezionando la tecnologia per la fabbricazione di aeromobili di quarta e quinta generazione.