Il 7 maggio scorso, l'esercito nazionale libico (ENL) ha abbattuto un combattente Mirage F1 a sud della capitale del paese e catturato un pilota "portoghese" etichettato come un "mercenario". L'ENL, guidata dal generale Khalifa Haftar nella lotta contro il governo del National Accord (GAN) con sede a Tripoli e sostenuta dalle Nazioni Unite, controlla oltre il 70% del territorio nazionale.

Martedì scorso è stato annunciato che il pilota è stato rilasciato dopo sei settimane di detenzione. Oltre alle notizie sulla sua liberazione, un altro dettaglio è venuto alla luce: il cosiddetto "portoghese" si è rivelato essere un veterano della US Air Force. Il Washington Post ha rivelato, citando a condizione dell'anonimato i funzionari e le fonti statunitensi che sono a conoscenza dell'accaduto, che si tratta di Jamie Sponaugle, nativo della Florida, 31 anni.

Il giornale conosceva l'identità del pilota da prima, ma ha nascosto le informazioni su richiesta dei funzionari statunitensi chi hanno lavorato per la sua liberazione. Il suo vero nome era ora confermato anche dalla CNN.

Il giorno dell'abbattimento del suo aereo, Sponaugle ha effettuato attacchi contro le posizioni dell'esercito nazionale libico. Dopo la sua cattura, i membri di ENL gli hanno dato assistenza medica. Poi, in un video che circolava sui social network, l'uomo si è presentato come un cittadino portoghese di nome Jimmy Rees, e disse che era in Libia con un contratto civile e che i suoi doveri erano "distruggere ponti e strade".

Non ha detto di aver lavorato per il National Accord Government, ma ha nominato un "Hadi" come suo principale contatto nel paese. Funzionari senior del GAN ??hanno negato il ricorso ai servizi di piloti stranieri, sebbene sia il GAN ??che l'ENL si siano ripetutamente accusati di usare combattenti stranieri.

Chi era veramente?

Secondo fonti dell'aviazione americana consultate dal Washington Post, Sponaugle si è arruolato come aviatore nel 2006 e ha lavorato come meccanico. Nel 2013 ha smesso di essere in servizio attivo e fino alla fine del 2016 ha prestato servizio nella Guardia Nazionale dell'Aeronautica della Florida. Il suo ultimo lavoro attivo è stato quello del tecnico aerospaziale presso la base MacDill Air Force di Tampa.

L'uomo non ha mai mostrato come pilota quando lavorava nell'aviazione degli Stati Uniti, ma ottenne la licenza per volare durante il suo servizio attivo. Il giornale indica che anche dopo la sua liberazione, i funzionari statunitensi non riescono a capire cosa stava facendo Sponaugle in Libia e non è chiaro a loro se ha violato la legge degli Stati Uniti, nel caso in cui combatti o lavori per forze militari all'estero.

"Se Sponaugle ha pilotato un Mirage, è improbabile che hanno ricevuto il tipo di addestramento per un caccia francese al combattimento che normalmente ricevono i piloti militari, perché nell'Air Force non era un pilota", spiega il Washington Post.

The Libyan National Army (LNA) captures 29-year-old Jimmy Reiss, a Portuguese mercenary pilot, who was flying a Mirage F1 warplane of the Tripoli-based Government of National Accord (GNA) before it was shot down by LNA this morning. #Libya #LibyaNews #LNA #GNA #Tripoli pic.twitter.com/LgSxvNA22R

— The Libyan Address Journal (@LibyanAddressJo) 7 maggio 2019