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Oggi ricorre il 55° anniversario dell'inizio dell'Operazione Rolling Thunder, la campagna di bombardamenti dell'Aeronautica americana contro il Vietnam del Nord. Ancora oggi resta la più grande campagna di bombardamenti aerei sostenuta nella storia dell'umanità.

Quella che doveva essere un'operazione di otto settimane durò 44 mesi, fino al 31 ottobre 1968. Durante la campagna, gli aerei statunitensi effettuarono circa 304.000 sortite sul Vietnam del Nord, lanciando circa un milione di tonnellate di bombe, o una media di circa 800 tonnellate al giorno. Più di sei milioni di tonnellate in più di bombe sarebbero state sganciate altrove in Indocina quando gli Stati Uniti si ritirarono dalla regione nel 1975. In confronto, gli aerei alleati lanciarono un totale di "solo" 3,4 milioni di tonnellate di bombe sulle potenze dell'Asse tra il 1939 e 1945.

Il colonnello Igor Permyakov, capo dell'Archivio centrale del Ministero della Difesa russo, ricorda che il vero obiettivo dell'operazione Rolling Thunder era "davvero un tentativo di distruggere essenzialmente il Vietnam del Nord". Allo stesso tempo, ha affermato, i vietnamiti del nord sono stati in grado di evitare perdite catastrofiche grazie a un'elaborata rete di rifugi e comunicazioni.

"Naturalmente, senza l'aiuto dell'Unione Sovietica, il Vietnam non sarebbe stato in grado di resistere a questa aggressione", ha sottolineato Permyakov. “Mosca ha fornito al paese un gran numero di moderni sistemi missilistici antiaerei e radar. Questi sistemi erano effettivamente controllati da specialisti sovietici. Hanno inflitto gravi perdite all'aviazione USA. Gli americani persero un totale di 938 aerei e 1.084 piloti tra quelli uccisi, catturati o dispersi. Ciò ha contribuito a portare a massicce proteste all'interno degli stessi Stati Uniti e alla fine ha costretto il governo degli Stati Uniti a interrompere l'operazione ".

Un gruppo di esperti militari sovietici assegnati alla 368o reggimento missilistico dell'esercito popolare del Vietnam

Infatti, se nelle prime fasi della guerra, i vietnamiti del nord sembravano quasi indifesi contro le operazioni aeree statunitensi ad alta quota, la spedizione clandestina di difese aeree avanzate dai sovietici nel paese spostò gradualmente l'equilibrio, costringendo il Pentagono a cambiare rotta. In particolare, una volta che Mosca consegnò il sistema di difesa aerea S-75 Dvina nel Vietnam del Nord, i bombardieri strategici B-52 Stratofortress statunitensi non erano più al sicuro sopra le nuvole e sono stati costretti a scendere al di sotto di 3 km di altitudine, mettendoli a rischio di altre difese aeree vietnamite, comprese le tradizionali batterie antiaeree. Il Vietnam aveva raccolto grandi quantità di queste armi risalenti alla seconda guerra mondiale e alla loro lotta contro il Giappone e dalla loro campagna degli anni '50 contro i francesi.

Rete di difesa aerea densa come la giungla del Vietnam

A due anni dall'operazione Rolling Thunder, il Vietnam del Nord accumulò ben 150 lanciatori di missili terra-aria organizzati in 25 battaglioni, insieme a oltre 200 siti di allerta precoce radar che punteggiavano l'intero paese, il che non solo ha aiutato a mettere in guardia contro incursioni statunitensi imminenti, ma coordinato la rete di difesa aerea del paese. Nel 1967, non un centimetro quadrato del Vietnam del Nord rimase indifeso. Inoltre, come in Corea un decennio e mezzo prima, Hanoi era armato con aerei MiG-17 e i nuovi MiG-21 di Mosca. Utilizzati in operazioni combinate per eseguire attacchi di tipo hit and run, questi velivoli si sono trasformati in una seria sfida non solo per i B-52, ma anche per i più veloci cacciabombardieri F-105 Thunderchief e F-4 Phantom che li accompagnavano. Durante l'operazione Rolling Thunder, i piloti vietnamiti hanno effettuato un totale di 268 battaglie aeree importanti, durante le quali hanno rivendicato la distruzione di oltre 240 aerei statunitensi e alleati, perdendo 85 MiG.

Tutto sommato, tra il 1965 e il 1975, nelle loro operazioni nel Vietnam del Nord, nel Vietnam del Sud, nel Laos e in Cambogia, l'aeronautica militare americana perse circa 2.251 aerei, tra cui 31 B-52, 445 Phantom II, 243 Super Sabres e 382 Thunderchiefs, tra altri. La Marina americana, nel frattempo, perse 532 velivoli ad ala fissa in più. Le perdite negli elicotteri statunitensi furono ancora più gravi, raggiungendo oltre i 5.100 elicotteri persi alla fine della guerra.


Le truppe vietnamite addette alla difesa aerea accanto a un sistema S-75 Dvina SAM.

Nonostante queste vittorie aeree, che alla fine hanno aiutato gli Stati Uniti ad ammettere la sconfitta nel sud-est asiatico, la campagna di bombardamenti strategici ha avuto un bilancio devastante sul Vietnam e sui suoi vicini. Ben 182.000 civili del Vietnam del Nord uccisi durante l'operazione Rolling Thunder.

Inoltre, l'uso da parte del Pentagono dell'Agente Orange portò alla deforestazione di circa il 18 percento dell'intera area boschiva del Vietnam. Fino ad oggi, gli agricoltori vietnamiti continuano a trovare ordigni statunitensi inesplosi, mentre centinaia di migliaia di vietnamiti e migliaia di veterani statunitensi hanno affrontato tumori, malformazioni alla nascita nei bambini e altre malattie associate all'esposizione alle sostanze chimiche. Sfortunatamente, mentre i veterani statunitensi sono stati resi idonei al risarcimento per le loro ferite, il Vietnam deve ancora essere risarcito in alcun modo.