Nel gennaio 2011, il volo inaugurale di un grosso jet grigio simile a un pugnale annunciò che la Cina aveva sviluppato il suo primo velivolo stealth: il Chengdu J-20 "Mighty Dragon". Sei anni dopo, in seguito a numerose revisioni sostanziali, i J-20 entrarono in funzione servizio con l'aeronautica dell'Esercito Popolare di Liberazione (PLA).

I caccia della Repubblica Popolare Cinese riuscirebbero ad avere la meglio con gli F-35 in combattimento?

Per alcuni osservatori i caccia J-20 potrebbero essere utilizzati come piano di attacco supersonico a lungo raggio, o come un intercettore di tipo "mordi e fuggi" usato per sorpassare gli schermi dei combattenti ed eliminare gli autocarri di supporto vulnerabili e AWACS.

Non è di questa opinione Rick Joe di The Diplomat che ritiene il j-20 un caccia, multiruolo con buone capacità in combattimento. Una brochure distribuita a Zhuhai 2018 ha dichiarato esplicitamente che il J-20 è in grado di “prendere e mantenere la superiorità aerea, l'intercettazione a medio e lungo raggio, la scorta e il colpire in profondità”. In altre parole, un combattente multiruolo.

"Una premessa comunemente insinuata è che l'industria aerospaziale cinese non fosse in grado di produrre un caccia di superiorità aerea di quinta generazione, e che dovrebbe accontentarsi di un intercettore o di un attaccante meno impegnativo dal punto di vista tecnico”, sostiene Joe.

Sottolinea che il lungo J-20 è ancora più corto del russo Su-35 Flanker-E, uno dei caccia più maneggevoli mai progettati. Cita inoltre uno studio del 2001 di Song Wecong, mentore del designer J-20 Yang Wei dove viene affermato che il J-20 è capace anche di effettuare manovre non convenzionali.

Le capacità a corto raggio del J-20 portano naturalmente alla domanda: cosa succede esattamente quando due combattenti stealth si scontrano? Se le loro qualità furtive sono robuste, entrambi i velivoli possono essere in grado di rilevarsi solo entro 50 miglia o meno, a quel punto le manovre di combattimento aereo potrebbero rivelarsi importanti. Poiché gli aerei stealth statunitensi sono una delle principali minacce militari alla Cina, sembra ragionevole ipotizzare che il J-20 sarebbe stato progettato per avere una possibilità di combattere contro di loro.

Mentre il J-20 rimarrebbe probabilmente surclassato dall'F-22, potrebbe potenzialmente rivelarsi un avversario pericoloso per l'F-35, che non è così ottimizzato per gli scontri all'interno della visuale. Tuttavia, si ritiene che sia l'F-22 che l'F-35 abbiano un RCS significativamente più basso rispetto al J-20, sebbene il combattente cinese sembri essere ancora più robusto rispetto al russo Su-57.

Come sottolinea l'articolo del Diplomat, ci sono ampie prove che il J-20 potrebbe essere destinato a diventare un abile tuttofare che può reggere il confronto in un duello.