Mentre l'UE consolida i suoi sforzi per la sesta generazione di velivoli intorno al progetto franco-tedesco FCAS, la Gran Bretagna continua ad andare avanti con il proprio caccia di sesta generazione.

Il caccia Tempest è stato presentato lo scorso anno al Farnborough Air Show, come parte di un vasto programma di modernizzazione militare per mantenere le capacità di combattimento britanniche nei prossimi decenni. Il progetto, inaugurato con un'iniziale infusione di ricerca e sviluppo di 2,6 miliardi di dollari, è previsto sia iniziato a produrre in serie negli anni '30. Come da presentazione, il Tempest verrà equipaggiato con un elenco di funzionalità di sesta generazione: comando senza interruzioni su droni ausiliari, capacità di manning opzionali, apprendimento automatico e integrazione di intelligenza artificiale.

Il modello esposto a Farnsborough presenta un design a doppia ala verticale stabilizzatore delta, che ricorda il caccia FCAS e il vecchio F-22 Raptor. Il prodotto finale probabilmente differirà da questo mockup iniziale, tuttavia; Tempest è in una fase così precoce del suo ciclo di sviluppo che i cambiamenti di progettazione sono quasi scontati. Il caccia Tempest è stato mostrato congiuntamente ai missili Meteor e SPEAR 3, con una nuova serie di missili "deep strike" per lo sviluppo sia per Tempest che per la sua controparte FCAS.

Tuttavia sono poche le somiglianze Tempest e FCAS. Dalle infografiche e dalla presentazione del produttore è emerso chiaramente che l'aereo FCAS aderisce strettamente alla filosofia della fusione dei dati dell'F-35, fungendo da centro nevralgico mobile per l'elaborazione e la diffusione delle informazioni sul campo di battaglia nelle unità amiche vicine.

Nel frattempo, l'analista militare Justin Bronk conclude che Tempest sta dando priorità alla "agilità", alla velocità e ad altre aree cinematiche a scapito delle capacità stealth. Ciò suggerisce che gli inglesi stanno osservando un ruolo di superiorità aerea per Tempest, il che avrebbe senso considerando che non hanno in programma di abbandonare il loro status di partner di livello 1 nel programma F-35, pur andando avanti con Tempest. Il produttore, BAE Systems, sta posizionando Tempest non come una sostituzione, ma come complemento all'F-35.

Ciò pone una domanda logistica pressante, alla quale il complesso militare-industriale britannico non ha prontamente una risposta: in che modo la Royal Air Force mira a procurarsi e mantenere non una, ma due avanzate flotte di caccia stealth?

Quando la Gran Bretagna ha annunciato per la prima volta il suo caccia di sesta generazione, è stato ipotizzato che il progetto FCAS in Europa potrebbe essere inserito nel programma Tempest con Airbus come partner. Ma Tempest sta procedendo come un progetto completamente diverso dal caccia FCAS. Questo è molto irritante per l'UE, che sta emergendo come uno dei principali attori nel mercato dell'hardware militare; come ha affermato il presidente francese Emmanuel Macron, “la competizione tra europei quando ci indebolisce contro gli statunitensi e i cinesi, è ridicola".

Questi litigi politici complicano la ricerca britannica di finanziamenti esterni, senza i quali Tempest non può mai essere prodotto in numeri militarmente significativi. In un segno incoraggiante per la Gran Bretagna, diversi produttori di armi europei hanno manifestato la loro disponibilità a partecipare sia ai progetti Tempest che a quelli FCAS. Allo stesso modo, la società di difesa italiana Leonardo S.p.A. ha firmato per lo sviluppo congiunto di Tempest. Nondimeno, il progetto Tempest avrà bisogno di molti altri partner di alto profilo per rimanere finanziariamente solvibile nei prossimi decenni.