Le armi laser per i caccia sono sulla buona strada e dovrebbero portare nuove opzioni di attacco aereo per colpire obiettivi nemici alla velocità della luce. Non solo le armi laser sono veloci, precise e leggere, ma porteranno un vantaggio di attacco più silenzioso e invisibile contro bersagli aerei e terrestri, tra le altre cose. Questo è ben noto e sono già in corso test a terra di numerosi programmi con il laboratorio di ricerca dell'aeronautica, l'ufficio di ricerca navale e numerosi enti di servizio coinvolti nei test a terra e, infine, nel pilotaggio delle armi.

Nel frattempo, la Marina sta sviluppando contemporaneamente un'applicazione laser per il suo F-35B destinato a mantenere efficacemente il caccia stealth per i futuri decenni di guerra. Riconoscendo che l'aereo è, si potrebbe dire, nella sua infanzia operativa e dovrebbe combattere fino almeno al 2070 - la variante F-35 del Marine Corps è stata la prima delle tre ad entrare in servizio. Inoltre, molti degli F-35B esistenti hanno sicuramente volato abbastanza a lungo per beneficiare degli sforzi di sostegno.

L'applicazione laser, chiamata "laser shock peening", rafforza e preserva i materiali esterni in metallo e materiali compositi del velivolo.

Un rapporto della Marina descrive il peening con shock laser come un processo unico che produce un risultato uniforme su tutta la superficie trattata:

“Nel peening con shock laser, la superficie del supporto viene prima rivestita con uno strato ablativo e coperta con uno strato ‘tamping water’. Un raggio laser ad alta energia viene emesso sul metallo, creando un'area di plasma sulla superficie del metallo. L'impatto crea un'onda d'urto, che viaggia attraverso il metallo, e permangono sollecitazioni residue di compressione. Questa compressione aiuta a migliorare la tolleranza ai danni del metallo, la vita a fatica e la resistenza... come scritto in un articolo pubblicato su Navy.mil.

Il peening laser sostituirà l'approccio legacy, chiamato "pallinatura", che spruzza materiale solido come perle di vetro o metalli in una sorta di sabbiatura.

Il nuovo processo rafforzerà il design senza aggiungere metallo o peso. Questo è di grande importanza perché, tra le altre cose, l'F-35 è costruito con una speciale miscela di materiali compositi per ridurre al minimo il peso e la resistenza garantendo al contempo che l'esterno stealth curvo e assorbente dai radar sia mantenuto. Questo processo è importante quando si tratta di volare con armi alloggiate in una baia di armi interna per non esporre contorni e forme potenzialmente vulnerabili al rilevamento radar dei nemici.

Preservare un esterno liscio, senza alcun tipo di rientro è di fondamentale importanza per le proprietà stealth dell'F-35. Non solo il rivestimento stesso è progettato per assorbire i segnali radar nemici, ma anche la sua scorrevolezza è fondamentale. Se ci fossero forme o rientranze, anche molto piccole, potrebbero compromettere l'esterno liscio del caccia e aumentare la firma radar dell'aeromobile.

I ping elettromagnetici sono in grado di inviare un segnale di ritorno più chiaro quando possono rimbalzare su bordi, forme o altre configurazioni in grado di rendere l'immagine di un oggetto. L'F-35 è, secondo gli ingegneri Lockheed Martin, costruito con bulloni specifici, cuciture, bordi curvi e strutture sporgenti lisce e curve dal design fin dall'inizio. La funzionalità continua, va da sé, si basa sul sostegno degli effetti di queste tecniche di ingegneria.

Il rapporto della Marina riporta inoltre alcuni degli elementi tecnici dei vantaggi offerti dal trattamento laser. Naturalmente i laser possono apportare calore, precisione e capacità di coprire un'area senza la necessità di utilizzare piccoli proiettili.