Il Northrop / McDonnell Douglas YF-23 era un caccia dimostratore di tecnologia aeronautica statunitense monoposto con bimotore progettato per l'Aeronautica degli Stati Uniti (USAF). Il progetto è stato finalista del concorso Advanced Tactical Fighter (ATF) dell'USAF, contro il Lockheed YF-22 per un contratto di produzione. Furono costruiti due prototipi YF-23, soprannominati "Black Widow II" e "Grey Ghost".

L'YF-23 - contrariamente alla credenza popolare - non aveva una velocità massima complessiva che maggiore dell'YF-22. Entrambi i caccia erano limitati a una velocità aerodinamica massima di circa Mach 2.2 a causa delle loro prese di compressione esterne a rampa fissa. In effetti, i Raptor F-22 operativi sono "allineati in rosso" esattamente a Mach 2.0 con un limite perché il rivestimento invisibile del velivolo è soggetto a delaminazione se il caccia va più veloce, in particolare attorno al baldacchino. Il design di Northrop aveva anche una gamma migliore rispetto all'YF-22, e possedeva probabilmente un design più furtivo.

Ma perché l'YF-23 è stato battuto dal Raptor?

In apparenza, la decisione di proseguire con l'YF-22 potrebbe sembrare un voto a favore di un design più conservativo poiché entrambi i jet hanno superato di gran lunga i requisiti dell'aeronautica. Ma c'era molto di più nella decisione dell'Aeronautica oltre alle prestazioni degli aerei. Tre fattori principali hanno giocato a favore di Lockheed.

Essendo Washington, la politica conta. La Northrop e il partner McDonnell Douglas avevano indisposto la leadership dell'Aeronautica e del Pentagono con le loro prestazioni sul bombardiere B-2 e sull'aereo da attacco navale A-12, come spiegato da Watts.

Il secondo fattore fu la Marina degli Stati Uniti. Anche se il servizio era uscito dal programma ATF, la Marina degli Stati Uniti aveva ancora un voto su quale aereo sarebbe stato selezionato. La scelta della Marina fu la variante navale del design YF-22, che sembrava un bizzarro ibrido di un Raptor e un F-14 Tomcat con ali a geometria variabile. “Il team, lavorando duramente su ogni dettaglio del nostro design NATF [Naval Advanced Tactical Fighter] tra la fine del 1989 e l'inizio del 1990, ha prodotto un caccia ad ala oscillante molto furtivo. Era molto adatto per le operazioni navali”, secondo Sherm Mullin, responsabile della Lockheed Skunk Works per il programma ATF. "La Marina ha ancora ottenuto un voto nella competizione ATF e, come abbiamo scoperto in seguito, lo ha utilizzato per il nostro team F-22".

La Marina non amava il derivato navale dell'YF-23, che aveva una configurazione canard che il servizio trovava meno attraente. Infatti, poiché la reazione della Marina fu così favorevole, Lockheed in seguito lanciò una versione modificata della sua proposta NATF per il progetto sfortunato AF-X che la Marina fu infine costretta ad annullare a favore del programma Joint Strike Fighter. Alcuni funzionari della Marina sono ancora ad oggi amareggiati per questo.

Il terzo fattore principale è stato che mentre Northrop aderiva rigorosamente ai requisiti, Lockheed aveva la lungimiranza di ingaggiare Tactical Air Command (e il suo successore Air Combat Command (ACC)) su ciò che l'Aeronautica voleva in realtà. Mentre teoricamente la combinazione di YF-23 di pura velocità, altitudine e azione furtiva avrebbe dovuto avere successo; Gli operatori dell'ACC non avevano pienamente compreso il fatto che lo stealth avrebbe effettivamente funzionato.

Invece, gli operatori ACC volevano essere sicuri che l'ATF fosse abbastanza manovrabile da sconfiggere qualsiasi avversario in un combattimento ravvicinato visivo - e inoltre - quei piloti volevano un jet che avrebbe avuto un'agilità notevolmente superiore a tutte le velocità, altitudini e angoli di attacco. Lockheed ha più che esaudito il desiderio dell'Aeronautica di un combattente estremamente agile con il Raptor vettoriale. Watts descrisse l'YF-22 come un "super F-15", che era esattamente quello che voleva l'aeronautica operativa.

Una volta che l'YF-22 è stato selezionato ufficialmente per il programma ATF, è stato designato l'F-22 Raptor. Pratt & Whitney ha vinto il contest di motori con il loro F119, che sebbene non sia così potente, era molto più affidabile del nuovo YF120 a ciclo variabile della General Electric. Alla fine, Lockheed Martin ha davvero offerto un caccia di superiorità aerea che batteva il mondo, offrendo prestazioni che non hanno eguali in nessun altro volo. Tuttavia, ci si può ancora chiedere, che aspetto avrebbe avuto un F-23 operativo?