Il MiG-21 sovietico e l'F-22 statunitense si trovano oggi alle estremità opposte dello spettro dei caccia attualmente in servizio, il primo tra i più leggeri, i meno costosi e i più vecchi jet in servizio mentre il Raptor rimane il più costoso e tra i più pesanti, i più recenti, e il più sofisticato.

Il MiG-21 risale al 1959 al suo servizio e fu in produzione fino al 1985 in Unione Sovietica, essendo stato ampiamente modernizzato da allora. L'esecuzione della produzione del caccia in Cina si è conclusa solo nel 2013.

Il Raptor è stato prodotto dal 2005 al 2009, con un ordine iniziale per i caccia ridotto del 75% a causa dei notevoli costi operativi e di manutenzione. Mentre una piccola minoranza di varianti fortemente modernizzate del MiG-21, come il cinese J-7G, può essere considerata un moderno caccia di quarta generazione nelle sue capacità, la stragrande maggioranza del tipo di caccia attualmente in servizio sono vecchie piattaforme legacy che risalgono al passato alla guerra fredda.

L'F-22 Raptor rappresenta invece uno dei caccia più avanzati al mondo, con tecnologie senza rivali nella loro raffinatezza fino all'induzione dell'F-35 e del J-20 cinese nel 2014 e 2017 rispettivamente.

Un'analisi delle capacità sia del Raptor che del MiG-21 può fornire informazioni sulle loro capacità molto diverse e sui ruoli per i quali ogni piattaforma è più adatta oggi alla guerra.

L'F-22 è stato progettato come una piattaforma di superiorità aerea avanzata con in mente il teatro europeo della Guerra Fredda, costruito in risposta allo sviluppo sovietico del caccia Su-27 Flanker - i cui successori sono l'odierno russo Su-35 e il cinese J-11D.

Secondo gli analisti militari statunitensi, l'F-22 è l'unico caccia americano su cui si può fare affidamento per ingaggiare il caccia Su-35 in volo, mentre altre piattaforme statunitensi come l'F-15 e i caccia leggeri come l'F-16 e gli F-35 sono troppo vecchi o scarsamente adatti a un ruolo di superiorità aerea.

La straordinaria abilità di combattimento dell'F-22 ha tuttavia un prezzo elevato, in quanto non solo il caccia costa centinaia di milioni di dollari per acquisizione e mantenimento nel corso della sua vita, ma i suoi delicati sistemi richiedono livelli estremamente elevati di manutenzione. Il caccia è stato spesso paragonato a un bisturi nella sua combinazione di precisione e delicatezza.

I requisiti di manutenzione sono così elevati che i Raptors farebbero bene a volare una singola sortita estesa a settimana, e nella maggior parte dei casi farebbero fatica a raggiungere anche questo tasso di sortita quando si effettuano missioni a lungo raggio. L'F-22 è uno strumento di precisione, su cui, se applicato correttamente, si può fare affidamento per garantire la superiorità aerea e impegnare qualsiasi avversario esistente, anche se in numero inferiore. Trascorrerà comunque la maggior parte del tempo a terra.

Laddove l'F-22 può essere paragonato a un bisturi, il MiG-21 è la mazza. Il caccia è estremamente resistente e può compiere più sortite al giorno con una manutenzione minima, in netto contrasto con il Raptor. Laddove l'F-22 è vulnerabile alla pioggia e alle condizioni meteorologiche avverse e richiede il funzionamento di piste incontaminate, il MiG-21 può funzionare in qualsiasi condizione avversa. Le capacità di combattimento del caccia lasciano comunque molto a desiderare, con la sua velocità, raggio d'azione, altitudine operativa, manovrabilità, armamento, radar, sistemi di guerra elettronica, sopravvivenza in combattimento ampiamente superata da quelli del Raptor.

Oggi è scarsamente adatto a un ruolo di superiorità aerea e non può essere invocato per ingaggiare combattenti d'élite pesanti come l'F-15 o l’Su-27. Laddove il MiG eccelle, tuttavia, è nella sua velocità e affidabilità ordinaria, che supera di gran lunga quelle dell'F-22 e della maggior parte degli altri caccia attualmente in servizio e agisce come un significativo moltiplicatore di forza per il jet. Compiere diverse sortite al giorno consente al MiG-21 di erogare molte più munizioni in un conflitto prolungato di quanto il Raptor abbia mai potuto fare, volando più di 20 volte più spesso per colpire aerei nemici o forze di terra.

Il vantaggio del MiG-21 può essere visto oggi nel suo servizio con la Siria Air Force, dove la robusta piattaforma a bassa manutenzione ha dimostrato una risorsa molto più utile della manutenzione più elevata e del MiG-23 e MiG-25 più complessi, più sofisticati piattaforme che mancano di quelle del vecchio MiG-21. Con le forze del governo siriano in guerra con un numero di gruppi di ribelli islamici per oltre sette anni, il MiG-21 è stato usato per lanciare più sortite al giorno.

L'alto tasso di abbattimento del caccia lo rende ideale per infliggere il massimo danno anche con un piccolo contingente di combattenti, mentre le basse esigenze di manutenzione del jet diventano preziose anche considerando la scarsità di rifornimenti. Sebbene l'F-22 possa costare oltre 100 volte di più del MiG, andrebbe molto meno bene in una situazione del genere e probabilmente rimarrebbe a terra per settimane a causa della mancanza di pezzi di ricambio.

Mentre il Raptor sarebbe senza dubbio la piattaforma favorevole per proteggere lo spazio aereo di un paese, l'importanza del ruolo di nicchia sul campo di battaglia ricoperto dal MiG-21 non deve essere sottovalutata. Come ha dimostrato la guerra tra la Germania nazista e l'Unione Sovietica, la semplice tecnologia affidabile e a bassa manutenzione può spesso essere molto più preziosa dell'ultimo e più complesso sistema di armi all'avanguardia, in particolare se quest'ultimo è delicato e scarsamente adatto a operare in una warzone.

Le prestazioni dell'aeronautica israeliana nella Guerra dei Sei Giorni hanno similmente dimostrato come una forza più piccola di velivoli tecnologicamente inferiori possa superare avversari molto più capaci mantenendo un tasso di abbandono più elevato e minimizzando i requisiti di manutenzione - combinati in quell'occasione con un addestramento superiore per sconfiggere una flotta araba combinata molte volte le sue dimensioni.

Quando viene messo a terra, un caccia è poco più che un bersaglio ridicolo. Mentre l'F-22 è senza dubbio il miglior caccia e, con un margine considerevole, il costo a cui questo comporta non solo finanziariamente, ma soprattutto in termini di manutenzione e durata, può rendere più desiderabili caccia più vecchi ma più affidabili e robusti in caso di guerra prolungata. Proprio come il MiG-21 è oggi il caccia più apprezzato nell'arsenale siriano per la sua semplicità, così anche jet complessi come il Raptor potrebbero trovarsi svantaggiati in caso di una lunga guerra.