Una tendenza recente nel mondo aerospaziale è quella di dividere gli aerei da guerra del dopoguerra in cosiddette "generazioni". Queste generazioni si distinguono principalmente per il tempo e la tecnologia, e l'attuale stato dell'arte consiste nei caccia di "quinta generazione". Ora che almeno tre paesi, gli Stati Uniti, la Russia e la Cina stanno sviluppando tali velivoli, la speculazione si rivolge naturalmente a ciò che verrà dopo. Come sarebbe un caccia di sesta generazione e in che modo differirebbe dai caccia di oggi?

Innanzitutto, discutiamo di ciò che rende un caccia di quinta generazione. I caccia di quinta generazione sono generalmente noti per tre cose: azione furtiva, sensori e supercruise. È la prima generazione in cui lo stealth è un requisito obbligatorio, con la forma dell'aeromobile che abbassa la firma del radar del jet. Mentre i recenti progressi della tecnologia radar hanno ripetutamente annunciato la fine della furtività come caratteristica - comprese le scoperte nel campo del radar quantistico - molti di essi sono stati esagerati e la furtività è ora parte di una funzione di jet da combattimento impostata come guerra elettronica e radar.

I caccia di quinta generazione sono anche noti per la loro suite di sensori, in particolare radar a scansione elettronica (AESA) avanzati e sensori elettro-ottici avanzati che consentono agli avversari di essere rilevati dalla loro firma a infrarossi a distanza crescente. Mentre molti velivoli di quarta generazione incorporavano queste caratteristiche o ne erano equipaggiati con gli aggiornamenti, i caccia di quinta generazione sono la prima generazione in cui questi sensori sono obbligatori. Questa categoria include anche la fusione dei sensori, un termine generico che include la proiezione di video in tempo reale, segnali di realtà aumentata e altri dati nel campo visivo di un pilota. Fondamentale per questo è la capacità di prendere i dati da altri velivoli, forze di terra e del mare e presentarli come dati utili al pilota da combattimento.

Infine, i caccia di quinta generazione richiedono motori che consentano loro di navigare al di sopra della velocità del suono senza usare i postbruciatori, una tecnica chiamata "supercruise". Ciò consente al caccia di arrivare dove vuole andare più veloce, dandogli un potente vantaggio nelle manovre contro il nemico. Mentre i caccia di quinta generazione useranno ancora i postcombustori, avranno bisogno di tali esplosioni di velocità ad alta intensità di carburante con minore frequenza.

Un caccia di sesta generazione incorporerebbe naturalmente il set di funzionalità di un jet di quinta generazione, ma incorporerebbe anche idee che sono ancora sui tavoli da disegno di tutto il mondo.

Laser. Le armi laser potrebbero rivoluzionare la guerra aerea a corto raggio. Attualmente, gli aerei da combattimento usano pistole ad energia chimica nella gamma da 20 a 30 millimetri. Caccia di quinta generazione come l'F-35 hanno conservato le pistole ma la necessità di conservare tutte le armi, i carburanti e i sensori all'interno della fusoliera dell'aeromobile limita fortemente le dimensioni del caricatore di armi. L'F-35A, ad esempio, porta solo 182 colpi per la sua pistola interna da 25 millimetri a quattro canne. Inoltre, il sistema di controllo del fuoco dell'aeromobile deve tenere conto della velocità del colpo di cannone, dell'accuratezza della pistola e dell'effetto della gravità sul colpo mentre viaggia verso il bersaglio.

Un'arma laser sarebbe un grande miglioramento per le pistole a energia chimica. L'arma richiederebbe semplicemente il laser e trarrebbe energia dal motore o dai motori dell'aeromobile, immagazzinandolo e poi rilasciandolo in impulsi di luce concentrata. Il laser potrebbe aver bisogno di un sistema di accumulo di energia, ma teoricamente avrebbe un numero illimitato di colpi. Inoltre, un laser viaggerebbe in una linea assolutamente dritta a 186.000 miglia al secondo, rendendo molto più facile colpire gli aerei nemici. Un laser in una cavalcatura attraversabile potrebbe anche fungere da sistema d'arma difensivo, abbattendo missili aria-aria in arrivo.

Gamma. Molti degli attuali caccia in paesi del Nord America, Europa e Asia sono velivoli multiruolo con un raggio di combattimento abbastanza tipico di 670 miglia nautiche o meno. Mentre l'attenzione torna al regno della grande guerra di potere e la prospettiva di una guerra tra Stati Uniti, NATO, Russia e Cina aumenta, aumenta anche la necessità di un lungo raggio. La vastità dell'Oceano Pacifico, nonché dell'Europa orientale e della Russia europea, significa che gli aerei tattici potrebbero dover percorrere lunghe distanze per raggiungere i loro obiettivi. Questa situazione è ulteriormente complicata dall'abbondanza di missili balistici tattici e a corto raggio negli inventari russi e cinesi e dagli sforzi di entrambi i paesi per paralizzare la potenza aerea degli Stati Uniti e della NATO prendendo di mira le navi cisterna e gli aerei di allarme rapido con missili a lungo raggio.

Droni. Le attuali ricerche sui droni subsonici ad alte prestazioni daranno ai piloti di caccia la possibilità di assegnare compiti importanti ai droni, mandandoli in situazioni pericolose invece di un aereo con equipaggio. Il concetto di "Loyal Wingman" della US Air Force significa che un giorno i caccia voleranno in azione con una piccola flotta di droni, ciascuno equipaggiato per compiere determinate missioni come ricognizione, guerra elettronica, strike e persino guerra aerea. A basso costo e usa e getta, tali droni consentiranno alle forze aeree di riacquistare il numero complessivo di aeroplani, mentre il costo degli aeromobili con equipaggio sale alle stelle.

In futuro, un volo di caccia di sesta generazione in missione di penetrazione potrebbe essere accompagnato da diversi droni. Alcuni potrebbero cercare i radar terra-aria nemici e distruggerli con missili anti-radiazioni, persino vagando e aspettando che gli operatori radar attenti riaccendano i radar. Altri potrebbero trasmettere potenti segnali di disturbo o impersonare il caccia di sesta generazione sul radar. Se la missione viene intercettata dai caccia nemici, i droni armati di missili aria-aria potrebbero superare il nemico o agire come esca, trascinandoli in una trappola posta dai combattenti con equipaggio. Infine, altri droni potevano fungere da riviste di volo per i combattenti con equipaggio, portando missili guidati con precisione ancora maggiore da lanciare su obiettivi nemici.

Intelligenza artificiale. L'abbondanza di dati dei sensori provenienti dall'aeromobile del pilota, dagli aerei vicini, dalle navi, dalle forze di terra, dai satelliti e da altre fonti di informazione minaccerà di sopraffare i piloti. La quantità di dati che i piloti dovranno affrontare in futuro crescerà e non scomparirà mai.

Un AI da combattimento di sesta generazione potrebbe, ad esempio, rilevare le emissioni di un sistema radar russo “Cheese Board” e raccomandare linee di azione, incluso l'impegno o l'elusione. Potrebbe tenere sotto controllo i droni che volano a fianco del caccia di sesta generazione, monitorando il consumo di carburante, il raggio e le armi. Potrebbe raccomandare siti di atterraggio alternativi per velivoli danneggiati, prendendo in considerazione la portata, le condizioni del campo di aviazione e i danni al combattente con equipaggio, ed effettuare i calcoli necessari per carburante e distanza. Potrebbe persino assegnare altri dati meno urgenti ad altri A.I.s per tenere il passo con gli sviluppi e portarli all'attenzione principale dell'IA o del pilota man mano che cresce in relazione alla missione.

Ci sono molte nuove tecnologie emergenti che potrebbero arrivare alla prossima generazione di caccia. Questa tecnologia: laser, raggio più lungo, droni e intelligenza artificiale definiranno molto probabilmente il caccia di sesta generazione del futuro.

In ogni caso, il jet da combattimento di prossima generazione presenterà miglioramenti decisivi rispetto ai caccia di nuova generazione, rendendo le forze aeree più letali e più efficaci che mai.