Nella storia travagliata del caccia F-35 già segnata da ritardi e aumenti esponenziali dei costi di produzione e gestione del caccia di quinta generazione bisogna aggiungere un nuovo episodio: un’azienda di Berlino afferma di aver rilevato l’aereo in volo facendo così saltare la copertura stealth. Il fiore all’occhiello del velivolo statunitense.

Il produttore di radar tedesco Hensoldt afferma di aver seguito due F-35 per 150 chilometri dopo il Berlin Air Show 2018 in Germania alla fine di aprile di quell'anno. Il sistema radar passivo dell'azienda, chiamato TwInvis, è solo una delle generazioni emergenti di sensori e processori così sensibili e potenti che promette di trovare attività precedentemente non rilevabili in un determinato spazio aereo.

Quello che è successo a Berlino è stata la rara possibilità di sottoporre l'aereo - caratterizzato da design stealth, rivestimento speciale e tutto - a una prova reale per vedere se la promessa di bassa osservabilità sia ancora valida.

Le storie sull'incontro tra F-35 e TwInvis erano state vorticose sui media quando Hensoldt aveva aperto un negozio presso l'aeroporto di Schönefeld di Berlino. La rilevazione del caccia F-35 rappresenta un potenziale punto di svolta nella difesa aerea.

Allo stesso tempo, il produttore di F-35 Lockheed Martin era ancora in corsa per sostituire la flotta tedesca di Tornado, un'opportunità strategicamente importante per vendere F-35 a un grande Stato membro dell'Unione Europea. La compagnia aveva allestito uno chalet di dimensioni considerevoli allo show aereo, portando opuscoli e cappelli raffiguranti l'aereo insieme a una bandiera tedesca.

Ma Lockheed e la US Air Force non hanno pilotato i jet durante lo spettacolo. I giornalisti non hanno mai avuto una risposta chiara sul perché gli F-35 siano rimasti a terra. Una spiegazione era che non esisteva un programma di dimostrazione aerea approvato per l'aeromobile che si adattasse alle limitazioni dello spazio aereo dello show di Berlino.

Indipendentemente dal motivo, senza volo dall'F-35, le aziende non potevano provare le loro tecnologie su forse il più illustre dei casi di test. L'attrezzatura radar passiva calcola un'immagine aerea leggendo come i segnali di comunicazione civili rimbalzano sugli oggetti trasportati dall'aria. La tecnica funziona con qualsiasi tipo di segnale presente nello spazio aereo, comprese le trasmissioni radiofoniche o televisive, nonché le emissioni delle stazioni di telefonia mobile. La tecnologia può essere efficace contro i velivoli stealth, che hanno lo scopo di rompere e assorbire i segnali dai tradizionali emettitori radar in modo che nulla si rifletta ai sensori della stazione di terra, lasciando effettivamente gli operatori del radar difensivo al buio.

Poiché non ci sono emettitori, il radar passivo è nascosto, il che significa che i piloti che entrano in un'area monitorata non sono consapevoli di essere rintracciati.

Hensoldt ha affermato che varie trasmissioni di stazioni radio nell'area, in particolare un gruppo di potenti emettitori FM polacchi che trasmettono in profondità in Germania, hanno migliorato la calibrazione TwInvis durante lo spettacolo di Berlino. Il confine dista circa 70 chilometri dall'aeroporto di Schönefeld.

Durante una dimostrazione di sistema di Hensoldt alla mostra, gli ingegneri della compagnia si sono riuniti attorno a un grande schermo TwInvis che mostrava la pista di un Eurofighter che eseguiva uno spettacolo aereo tuonante nelle vicinanze. Ma l'obiettivo prezioso dell'opportunità, i due F-35, rimasero sull'asfalto.

Alla fine dell'evento, Hensoldt ha tenuto d'occhio ogni movimento degli F-35 pesantemente sorvegliati sull'aerodromo. Qualcuno ha avuto l'idea di installare TwInvis fuori dall'aeroporto, in un allevamento di cavalli nelle vicinanze.

Accampati tra gli equini, gli ingegneri hanno saputo dalla torre di Schönefeld quando gli F-35 dovevano decollare. Una volta che gli aerei erano in volo, la società afferma di aver iniziato a seguirli e a raccogliere dati, utilizzando i segnali dei transponder ADS-B degli aerei per correlare le letture del sensore passivo.

Una portavoce dell'ufficio del programma congiunto F-35 ha dichiarato di non essere stata in grado di commentare in merito alla stampa sulla pretesa di Hensoldt di aver rintracciato l'aereo a Berlino o della vulnerabilità generale dell'aereo al radar passivo.

Hensoldt in precedenza aveva affermato che il suo rilevamento radar passivo funziona indipendentemente dal fatto che l'aereo bersaglio abbia riflettori radar (i cosiddetti obiettivi di Luneburg) installati. Quelle caratteristiche - piccole manopole sulle radici delle ali dell'F-35 - possono essere viste nelle foto rilasciate dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti in occasione del viaggio a Berlino.

I riflettori sono spesso montati su velivoli stealth per renderli visibili alle autorità del traffico aereo locale durante missioni amichevoli, come le apparizioni in spettacoli aerei. Creano artificialmente una sezione trasversale del radar nelle bande di frequenza in cui operano i radar di deconfigurazione dello spazio aereo in modo che i tradizionali sistemi radar di difesa sappiano con cosa hanno a che fare.

Secondo una fonte vicina al programma, gli obiettivi di Luneburg montati sugli F-35 in partenza renderebbero certo la tracciabilità dei caccia, suggerendo che la situazione sarebbe diversa senza i riflettori installati.

"Quando l'F-35 non sta effettuando missioni operative che richiedono azione furtiva, ad esempio in occasione di spettacoli aerei, voli in traghetto o addestramento, assicurano che i controllori del traffico aereo e altri siano in grado di seguire il loro volo per gestire la sicurezza dello spazio aereo", ha dichiarato il portavoce Lockheed Michael Friedman in una dichiarazione rilasciata a Defense News.

Hensoldt sostiene che il rilevamento radar passivo funziona in uno spettro diverso, rendendo irrilevante la presenza (o l'assenza) di riflettori. In parole povere, il radar passivo traccia l'intera forma fisica dei piani, anziché essere innescato da caratteristiche angolari più piccole sul corpo di un caccia.

Qualunque cosa sostenga Hensoldt, l'esercito tedesco ha adottato il radar passivo come chiave tecnologica emergente per le capacità future, compresa la difesa aerea. All'inizio di quest'anno, l'aeronautica militare del paese era in procinto di creare una pista di acquisizione formale per il rilevamento passivo, riferisce Defense News.

Una decisione maturata dopo che lo scorso autunno il Ministero della Difesa ha sponsorizzato una "campagna di misurazione" della Germania meridionale per mirare a visualizzare il traffico aereo dell'intera regione attraverso TwInvis.

Bisogna anche notare che, nell'anno e mezzo che seguì lo spettacolo aereo l'enfasi sulle caratteristiche invisibili per il programma del sistema di combattimento aereo franco-tedesco-spagnolo (FCAS), destinato ad essere l'aereo da guerra di prossima generazione dell'Europa, è cambiata.

I funzionari delle squadre del settore coinvolti nel programma convergevano sempre più attorno all'idea che lo stealth, come sappiamo, aveva perso il suo splendore - questo a seguito di voci che circondavano la scena della difesa tedesca su come Hensoldt era apparentemente riuscita a illuminare l'aereo americano sullo schermo radar.