Lockheed Martin sta sviluppando una nuova variante del suo iconico caccia monomotore F-16 per competere nella gara indetta dall’India per 110 nuovi aerei da guerra.

Secondo la giornalista Angad Singh, il probabile vincitore è il caccia bimotore Rafale della compagnia francese Dassault.

Singh spiega la sua logica nel numero di maggio 2019 della rivista Combat Aircraft. L'India aveva precedentemente ordinato 36 Rafale come parte di una precedente gara di caccia. "Con 36 aeromobili già ordinati e l'infrastruttura esistente per altri 36, si potrebbe certamente sostenere che i costi di addestramento, base e sostegno per gli aeromobili aggiuntivi non sarebbero un onere impossibile".

Altri candidati alla gara indiana sono il Saab Gripen dalla Svezia, l'Eurofighter Typhoon europeo, il MiG-35 dalla Russia e il Boeing Super Hornet dagli Stati Uniti. Qualunque combattente scelga Nuova Delhi, ora ha bisogno dei nuovi caccia, secondo Singh.

Nel 2019 l'aeronautica indiana mantiene solo 30 squadroni di caccia. Le unità operano, con 244 MiG-21 vintage degli anni '60 e 84 MiG-27 che sono solo leggermente più giovani. I MiG-21, in particolare, sono soggetti a incidenti. Da quando il primo degli 874 MiG-21 è entrato in servizio in India nel 1963, circa 490 si sono schiantati, uccidendo circa 200 piloti.

Ma i MiG-21 rimangono attivi. Il 26 febbraio 2019 gli aerei indiani attraversarono la linea di controllo al confine dell'India con il Pakistan e bombardarono quello che New Dehli descrisse come un campo di addestramento terroristico vicino a Balakot.

Diversi giorni di combattimenti aerei seguirono il bombardamento. Il 27 febbraio 2019, gli F-16 pakistani e altri aerei hanno attraversato la linea di controllo per attaccare le forze indiane, ha affermato New Delhi. MiG-21 indiani e altri combattenti hanno intercettato i pakistani e abbattuto un aereo, secondo il governo indiano.

Secondo quanto riferito, il governo degli Stati Uniti ha contato gli F-16 del Pakistan dopo la battaglia e ha concluso che non mancava nessuno, mettendo in dubbio il reclamo di Nuova Delhi.

Islamabad ha dichiarato che le sue forze hanno abbattuto due MiG-21 indiani, ma New Delhi ha ammesso la perdita di solo un caccia.

Ora Nuova Delhi vuole spendere circa $ 18 miliardi acquisendo 110 nuovi caccia per sostituire i vecchi MiG. I nuovi aerei volerebbero al fianco di Jaguar progettati in Europa, Mirage 2000 e Rafale francesi, MiG-29 e Su-30 russi e il caccia indiano Tejas in quello che Lockheed ha descritto come "il più grande ecosistema di aerei da caccia del mondo".

Ai fini della campagna di marketing di Lockheed, l'F-21 è un nuovo caccia, sebbene condivida molte delle sue caratteristiche principali con l'F-16V che l'azienda ha venduto in Bahrain, Grecia, Slovacchia, Corea del Sud e Taiwan. Lockheed può costruire nuovi F-16V o aggiornare i precedenti F-16 allo standard V.

Tuttavia, rinominare l'F-16V non è solo semantico. Un F-16V o F-21 è un aereo da guerra radicalmente diverso rispetto all'F-16A che ha volato per la prima volta nel 1978. L'F-16A è un agile caccia di otto tonnellate con un radar non sofisticato e armi a corto raggio. L'F-16V pesa 10 tonnellate, vanta un radar all'avanguardia e altri sensori e trasporta una vasta gamma di armi a lungo raggio, il tutto a costo di manovrabilità.

Lockheed inizialmente implicava che l'India potesse seguire un'acquisizione di F-21 con un acquisto separato dei caccia stealth F-35 dell'azienda.

"L'F-21 ha componenti comuni e apprende dall'F-22 e dall'F-35 di quinta generazione di Lockheed Martin e condividerà una catena di approvvigionamento comune su una varietà di componenti", ha dichiarato Lockheed sul suo sito Web la mattina del 20 febbraio, 2019.

Poche ore dopo, tale affermazione è scomparsa dal sito. Nonostante la presa in giro stealth di Lockheed, il francese Rafale potrebbe essere il pioniere nella gara di caccia indiana.