Il primo F-35A Lightning II operativo per Koninklijke Luchtmacht (KLu, Royal Netherlands Air Force) è arrivato a Leeuwarden AB (Paesi Bassi) il 31 ottobre 2019. Sorprendentemente, questo evento ha avuto luogo poco più di quarant'anni dopo il primo arrivo del predecessore dell'F-35, primo fu l'F-16 Fighting Falcon, che arrivò a Leeuwarden, nel giugno 1979.

In breve:

Il 17 luglio 2002, il governo olandese è diventato partner del F-35 Joint Strike Fighter Program (JSF). Il 28 maggio 2010, è stato deciso che l'F-35 era l'aereo giusto come successore della flotta KLu F-16, ma nel marzo 2011 l'ufficio del bilancio olandese ha calcolato che l'F-35 potrebbe diventare un rischio finanziario. Dopo una tiritera politica, il 5 luglio 2012 è stato deciso che la KLu avrebbe ottenuto gli F-35. Solo un mese dopo, il 20 agosto 2012, il primo F-35A olandese (seriale F-001, numero di costruzione AN-1) fece il suo volo inaugurale da Fort Worth (TX), F-002 (AN-2) seguito il 27 Giugno 2013. Entrambi i velivoli di proprietà olandese entrarono a far parte del programma di test, anche fu necessario attendere fino al 17 settembre 2013 per il contratto da 5,5 miliardi di USD (5 miliardi di euro) per 37 (compresi quei due velivoli di prova) che fosse ufficialmente firmato. Un mese dopo, era già chiaro che l'intero programma avrebbe prodotto circa 5.000 posti di lavoro. Il 20 dicembre 2013, l’allora il maggiore Laurens-Jan "Sjoak" Vijge divenne il primo pilota olandese F-35, e quel giorno fece il suo primo volo in solitaria.

Durante il 2014, il personale di manutenzione olandese ha iniziato la propria formazione e diverse società olandesi hanno ottenuto contratti per l'F-35. Il 6 novembre 2014, i KLu hanno istituito il loro primo squadrone, 323 TES a Edwards AFB (CA).

Il 23 maggio 2016, gli olandesi sono diventati i primi ad effettuare un volo transatlantico con F-35 che attraversava gli Stati Uniti dall'Europa (il contrario era già stato fatto dagli italiani), quando F-001 e F-002 hanno partecipato allo show aereo di Leeuwarden.

Il 30 novembre 2018, il 308th Fighter Squadron è stato istituito a Luke AFB (AZ). Lo squadrone divenne responsabile dell'addestramento dei piloti F-35 olandesi e ricevette F-003, 004, 005, 006, 007 e 009. A metà del 2019, iniziò l'addestramento effettivo e nello stesso periodo terminarono il programma di test operativi e valutazione a Edwards.

Nel maggio 2019, di nuovo due F-35A olandesi hanno effettuato una traversata atlantica, questa volta hanno lanciato bombe inerti a Vliehors, a conclusione del loro volo a lungo raggio prima di atterrare alla base aerea di Volkel. Entrambi gli aeromobili si sono uniti all'Open Day delle forze aeree olandesi in cui il pubblico ha potuto nuovamente incontrare i loro Lighting II.

Quindi non una vera prima volta il 31 ottobre 2019, ma F-009 ha scritto la storia come il primo F-35A costruito in Italia per la KLu e il primo aereo operativo che è arrivato a Leeuwarden per un soggiorno permanente. L'aereo è arrivato direttamente da dove è nato, Cameri (Italia), come parte di un volo di formazione di uno Spitfire, Hunter e un Fighting Falcon .

L'F-009 sarà ora fermo per un po', per i controlli di accettazione da parte del suo proprietario, Defensie Materieel Organisatie (DMO, Command Material Defense). Dopo questi controlli, verrà consegnato al KLu e verrà assegnato allo squadrone 322 "Polly Grey". Durante il periodo di accettazione, l'F-35A non solcherà i cieli olandesi. Il secondo Dutch Lightning II a Leeuwarden è previsto per dicembre 2019.

Nel giugno 2022, il primo F-35A è previsto presso la base aerea di Volkel. La piena capacità operativa degli F-35 è prevista per il 2024.