Nel gennaio 2019, il ministro della Difesa francese Florence Parly ha annunciato che la Francia è pronta a investire $ 2,3 miliardi per sviluppare una generazione F4 del caccia multiruolo bimotore Dassault Rafale. Ciò includerebbe la produzione nel 2022-2024 degli ultimi ventotto anni dell'ordine originale di 180 Rafale, seguito dall'acquisto di altre trenta Rafale F4.2 tra il 2027–2030, per un totale di 210. Dal 2008, la Francia ha dispiegato Rafale via terra e via aerea in combattimento in Afghanistan, Iraq, Libia, Mali e Siria.

Nonostante incorpori la tecnologia stealth, il Rafale ("Burst of Fire" o "Gust of Wind"), non è un vero caccia stealth come l'F-35. È vero, le ali e la fusoliera del jet francese sono composte principalmente da materiali compositi assorbenti radar e titanio leggero. Altre caratteristiche stealth includono gli ingressi del motore a forma di S, i bordi dentellati e uno schema di raffreddamento dello scarico del canale progettato per ridurre la firma a infrarossi.

Questi danno al Rafale una sezione radar stimata (RCS) di poco superiore a un metro quadrato, paragonabile a caccia come il Super Hornet e il Typhoon, ma ordini di grandezza superiori a quelli del jet F-35. I Rafale terrestri hanno attualmente un prezzo compreso tra 76 e 82 milioni di dollari per aereo, solo leggermente più economico dell'F-35A che beneficia di un'economia di scala notevolmente maggiore, sebbene i costi operativi di Rafale siano probabilmente inferiori.

Parigi premia in particolare il mantenimento di un'industria nazionale indipendente delle armi e non ha mai preso in seria considerazione l'acquisto di F-35. Invece, la Francia sta lavorando con la Germania e altri partner per sviluppare un jet stealth Future Combat Air System di sesta generazione che deve entrare in servizio nel 2035-2040. Fino ad allora, la Francia ha raddoppiato il Rafale di 4.5 generazione integrando ulteriori avionici in stile F-35 e migliorando le sue capacità di guerra incentrate sulla rete.

Il Rafale è molto più agile dell'F-35, con una velocità di salita superiore, prestazioni di virata sostenute e capacità di super-crociera (mantenere il volo supersonico senza usare i postbruciatori che consumano carburante) a Mach 1.4 mentre trasporta armi. Le canard mobili di Rafale - una seconda serie di piccole ali vicino al naso - danno al Rafale un eccellente sollevamento, velocità e prestazioni a bassa quota.

Tuttavia, rispetto ai più grandi getti bimotore di quarta generazione come il Su-35 o l'F-15, il Rafale non può volare così in alto (altitudine di servizio di 50.000 anziché 60.000 piedi) e ha una velocità massima inferiore (solo Mach 1.8 rispetto a Mach 2-2.5).

il Rafale vanta un avanzato sistema di guerra elettronica Spectra che presumibilmente può ridurre più volte la sezione trasversale del Rafale: si dice che rifletta i segnali posteriori usando l'annullamento attivo. Spectra incorpora anche potenti jammer e dispenser di flare e chaff, fornisce Allerta precoce a 360 gradi e può persino aiutare i piloti Rafale a prendere di mira le armi per vendicarsi degli attaccanti.

Secondo quanto riferito, le capacità di Spectra hanno permesso a caccia Rafale di compiere incursioni nello spazio aereo libico nel 2011 prima che i missili di difesa aerea fossero stati eliminati.

Altre funzionalità chiave includono la fusione dei sensori del radar multi-mode a matrice di scansione attiva elettronica RBE-2AA di Rafale, che può tracciare numerosi bersagli a oltre 124 miglia di distanza, con il suo discreto sistema di ricerca e traccia a infrarossi OSF, che ha una gamma insolitamente lunga di sessanta -due miglia. I piloti Rafale beneficiano anche della strumentazione ordinata che combina il comando vocale con i touchscreen a schermo piatto.

Il jet multiruolo trasporta un potente cannone revolver da trenta millimetri e fino a ventimila libbre di armi su quattordici punti difficili, rendendolo una piattaforma versatile aria-terra. Poiché Parigi richiede capacità di spedizione in Africa, il Rafale può fare rifornimento in volo e trasportare fino a cinque serbatoi di carburante per transiti molto lunghi e può essere utilizzato da aeroporti relativamente impreparati, a differenza della maggior parte dei jet ad alte prestazioni.

Cosa c'è di nuovo nel Rafale F4?

Dassault produce tre tipi base di Rafale: il Rafale-C monoposto, il Rafale-B a due posti (l'ufficiale addizionale dei sistemi d'arma preferito per le missioni di attacco e ricognizione) e il Rafale-M monoposto basato su portaerei, che ha un gancio di arresto, carrello di atterraggio rinforzato e capacità pod di rifornimento di carburante. Ogni tipo si è evoluto nelle generazioni comuni designate F1, F2, F3 e F3R.

La generazione F4 introduce ulteriori capacità di guerra incentrate sulla rete e logistica dei dati simili a quelle dell'F-35 Lightning, consentendo a Rafale di pattuglia di creare un quadro più accurato dello spazio di battaglia raggruppando i loro sensori su una rete sicura e persino scambiando dati utilizzando la nuova antenna di comunicazione satellitare. I piloti beneficiano anche di display montati sul casco migliorati.

Il sistema difensivo Spectra riceverà jammer più potenti e nuove librerie di minacce su misura per soddisfare le capacità di miglioramento dei potenziali avversari. Inoltre, Dassault cerca di utilizzare la tecnologia "Big Data" per sviluppare un sistema di manutenzione predittiva che ricorda il problematico sistema ALIS dell'F-35 per implementare in modo conveniente riparazioni preventive.

Dato che la Francia deve attendere quasi due decenni prima che un caccia stealth europeo possa entrare in servizio, le sue forze armate stanno scommettendo che nel frattempo l'aggiunta di sensori e armi in rete alle prestazioni cinematiche superiori di Rafale e ai potenti sistemi di guerra elettronica manterranno il jet agile rilevante in un'era di aerei stealth proliferanti e missili terra-aria a lungo raggio.