Il test e la valutazione operativa iniziale dell'F-35 Lightning II (IOT ed E) è stato sospeso mentre la base aeronautica di Edwards chiude le sue porte "indefinitamente" a tutto il personale e i residenti non essenziali.

La base aerea della California ha annunciato la linea di condotta venerdì, e il giorno seguente ha registrato il suo primo caso confermato del nuovo coronavirus COVID-19, il cui timore aveva causato la sua chiusura in primo luogo.

La chiusura ha messo in pausa le valutazioni dell'F-35, incluso eventualmente lo sviluppo del suo Joint Simulation Environment (JSE), un simulatore di volo da combattimento ad alta tecnologia che deve diventare operativo prima che il Pentagono certificherà l'aeromobile per la piena produzione, che è prevista nel 2021. I tester del Pentagono lo chiamano "F-35 in a Box".

"La F-35 Test Enterprise sta subendo impatti nella maggior parte dei principali luoghi di verifica mentre varie organizzazioni rispondono alle restrizioni COVID-19 federali, statali e locali", ha detto Brandi Schiff, portavoce dell'ufficio del programma congiunto F-35.

"Ad oggi, le organizzazioni di test di volo F-35 hanno cessato le operazioni di volo, ma le organizzazioni che possono continuare le attività di verifica tramite telelavoro continuano a farlo", ha osservato. "Inoltre, sono in corso attività di test di laboratorio e di terra e sono in corso attività di manutenzione limitata degli aeromobili per mantenere la disponibilità della flotta”.

Schiff ha inoltre osservato che "sebbene alcune attività di sviluppo e fielding probabilmente subiranno ritardi, i team dell'F-35 continuano a valutare modi per promuovere gli sforzi, proteggendo e preservando allo stesso tempo la salute e la sicurezza della nostra forza lavoro".

Non è chiaro se la JSE, che è in costruzione in tutto il paese presso il Patuxent River della Naval Air Station nel sud del Maryland, sarà interessata dalla chiusura di Edwards.

"Abbiamo una serie di aree in cui dobbiamo fare una pausa in tutto il dipartimento in termini di ciò che stiamo facendo o in ricerca e sviluppo o in test e operazioni", ha detto, secondo Defense News. "In questo momento non posso commentare la decisione di produzione a tariffa piena, quello che ti dirò è che stiamo andando avanti. Mentre abbiamo COVID-19, abbiamo ancora normali operazioni in esecuzione sui nostri programmi”.

Già in produzione a bassa velocità, durante la quale il Pentagono ha acquistato numerosi piccoli lotti di aeromobili, sono stati costruiti più di 500 F-35, comprendente vari numeri delle sue tre varietà.