Il Giappone deve sostituire la vecchia flotta di caccia F-2 sviluppati sviluppati da MHI e Lockheed Martin ormai due decenni fa.

Lockheed Martin era una scelta attesa in quanto la società ha proposto un design ibrido basato sui suoi caccia F-35 e F-22, ha riferito Reuters. Anche le società nordamericane tra cui Boeing e Northrop Grumman e la britannica BAE Systems e Rolls Royce hanno mostrato interesse per il programma.

Il programma F-X è stato annunciato dal ministero della Difesa giapponese il 30 ottobre come una delle aree ad alta priorità che richiedono un'attenzione urgente dal primo ministro Yoshihide Suga di nuova nomina e dal suo gabinetto. I nuovi jet da combattimento saranno integrati dagli F-35 statunitensi.

In precedenza, Tokyo aveva annunciato il piano per l'acquisto di 147 caccia stealth F-35 che avrebbero sostituito gli aerei da guerra F-16. Washington ha approvato la vendita di 105 F-35 per un valore di 23 miliardi di dollari nell'ambito del programma di aerei Joint Strike Fighter.

Il ministero della Difesa giapponese ha chiesto un enorme budget di ¥ 5,49 trilioni ($ 55 miliardi) per l'anno fiscale 2021. Una disputa tra Cina e Giappone sembra imminente poiché entrambi i paesi rivendicano le isole Senkaku / Diaoyu nel Mar Cinese orientale.

Pechino ha espresso preoccupazione per la presenza di caccia così avanzati nella regione che potrebbero essere dannosi per la sicurezza sia della Cina che della Russia. La Cina teme anche che Tokyo modifichi la sua costituzione pacifica per volere degli Stati Uniti, il suo partner chiave per la difesa, e diventi una forza ostile.

Il Ministero della Difesa ha designato MHI come contraente principale grazie alla sua vasta esperienza nella produzione di aerei da combattimento secondo le esigenze della nazione e ha già prodotto il caccia multiruolo F-2 e il velivolo d'attacco F-1 Supersonic. Il nuovo jet da combattimento dovrebbe avere capacità multiruolo. Insieme alla furtività, il caccia da combattimento sarà in grado di prendere di mira bersagli terrestri e marittimi.