Una tendenza recente nel mondo aerospaziale è quella di dividere gli aerei da guerra del dopoguerra in cosiddette "generazioni". Queste generazioni si distinguono principalmente per il tempo e la tecnologia e attualmente siamo alla quinta generazione. Almeno 3 sono i paesi che posseggono tali caccia: Stati Uniti, Russia e Cina. Ma la tecnologia già punta alla generazione successiva. Scrive The National Interest.

Un caccia di sesta generazione incorporerebbe naturalmente il set di funzionalità di un jet di quinta generazione, ma incorporerebbe anche idee che sono ancora sui tavoli di progettazione di tutto il mondo.

Ecco un po' di tecnologia che potrebbe trasformarsi in un caccia di sesta generazione.

Le armi laser potrebbero rivoluzionare la guerra aerea a corto raggio. Attualmente, gli aerei da combattimento usano pistole ad energia chimica nella gamma da 20 a 30 millimetri. Caccia di quinta generazione come l'F-35 hanno conservato le pistole ma la necessità di conservare tutte le armi, i carburanti e i sensori all'interno della fusoliera dell'aeromobile limita fortemente le dimensioni del caricatore di armi. L'F-35A, ad esempio, porta solo 182 colpi per la sua pistola interna da 25 millimetri a quattro canne. Inoltre, il sistema di controllo del fuoco dell'aeromobile deve tenere conto della velocità del colpo di cannone, dell'accuratezza della pistola e dell'effetto della gravità sul colpo mentre viaggia verso il bersaglio.

Un'arma laser sarebbe un grande miglioramento per le pistole a energia chimica. L'arma richiederebbe semplicemente il laser e trarrebbe energia dal motore o dai motori dell'aeromobile, immagazzinandolo e poi rilasciandolo in impulsi di luce concentrata. Il laser potrebbe aver bisogno di un sistema di accumulo di energia, ma teoricamente avrebbe un numero illimitato di colpi. Inoltre, un laser viaggerebbe in una linea assolutamente dritta a 186.000 miglia al secondo, rendendo molto più facile colpire gli aerei nemici. Un laser potrebbe anche fungere da sistema d'arma difensivo, abbattendo missili aria-aria in arrivo.

Molti degli attuali caccia in paesi del Nord America, Europa e Asia sono velivoli multiruolo con un raggio di combattimento abbastanza tipico di 670 miglia nautiche o meno. Mentre l'attenzione torna al regno della grande guerra di potere e la prospettiva della guerra tra Stati Uniti, NATO, Russia e Cina aumenta, aumenta anche la necessità di un lungo raggio. La vastità dell'Oceano Pacifico, così come l'Europa orientale e la Russia europea, significa che gli aerei tattici potrebbero dover percorrere lunghe distanze per raggiungere i loro obiettivi. Questa situazione è ulteriormente complicata dall'abbondanza di missili balistici tattici e/a corto raggio negli inventari russi e cinesi e dagli sforzi di entrambi i paesi per paralizzare la potenza aerea degli Stati Uniti e della NATO prendendo di mira le aereo navi cisterna da rifornimento e gli aerei di allarme rapido con missili a lungo raggio.

La necessità per gli aerei moderni di nascondere tutto: armi, sensori e carburante all'interno di una fusoliera stealth esclude l'uso di serbatoi ausialiri. Un caccia di sesta generazione con una portata maggiore del 40 percento dovrebbe essere fisicamente più grande per contenere il carburante extra. Mentre un caccia più grande non è l'ideale, dare ai velivoli ‘gambe’ più lunghe consentirebbe alle forze aeree di distribuire la potenza aerea su un'area più ampia pur concentrandola ancora quando necessario. Il carburante aggiuntivo offrirebbe inoltre ai piloti una maggiore flessibilità nel modo in cui si avvicinano agli obiettivi.

Le attuali ricerche sui droni subsonici ad alte prestazioni daranno ai piloti di caccia la possibilità di assegnare compiti importanti ai droni, mandandoli in situazioni pericolose invece di un aereo con equipaggio. Il concetto di "Loyal Wingman" della US Air Force significa che un giorno i combattenti voleranno in azione con una piccola flotta di droni, ciascuno equipaggiato per compiere determinate missioni come ricognizione, guerra elettronica, sciopero e persino guerra aerea. A basso costo e usa e getta, tali droni consentiranno alle forze aeree di riacquistare il numero complessivo di aeroplani, mentre il costo degli aeromobili con equipaggio sale alle stelle.

L'abbondanza di dati dei sensori provenienti dall'aeromobile del pilota, dagli aerei vicini, dalle navi, dalle forze di terra, dai satelliti e da altre fonti di informazione minaccerà di sopraffare i piloti. La quantità di dati che i piloti dovranno affrontare in futuro crescerà e non scomparirà mai. I piloti hanno abbastanza sulla loro piastra che volano sull'aereo, quindi un'intelligenza artificiale che potrebbe setacciare il fiume di dati, dare la priorità e presentare i bit rilevanti al pilota farebbe molto per gestire il suo carico di lavoro.

Un AI da combattimento di sesta generazione potrebbe, ad esempio, rilevare le emissioni di un sistema radar russo “Cheese Board” e raccomandare linee di azione, incluso l'impegno o l'elusione. Potrebbe tenere sotto controllo i droni che volano a fianco del caccia di sesta generazione, monitorando il consumo di carburante, il raggio e le armi. Potrebbe raccomandare siti di atterraggio alternativi per velivoli danneggiati, prendendo in considerazione la portata, le condizioni del campo di aviazione e i danni al combattente con equipaggio, ed effettuare i calcoli necessari per carburante e distanza. Potrebbe persino assegnare altri dati meno urgenti ad altri A.I.s per tenere il passo con gli sviluppi e portarli all'attenzione principale dell'IA o del pilota man mano che cresce in relazione alla missione.