Il caccia Sukhoi Su-47: l'aquila d'oro della Russia capace di sconfiggere un F-22

All'inizio degli anni '80, quando l'Unione Sovietica ha introdotto i jet Su-27 e MiG-29 di quarta generazione per opporsi agli F-15 e F-16 statunitensi, ha pensato di sviluppare un caccia di quinta generazione per sconfiggere il programma Advanced Tactical Fighter che alla fine genererà l'F-22 Raptor.

Mikoyan i Gurevich ha lavorato al MiG 1.44, che è arrivato con nove anni di ritardo dopo la caduta dell'Unione Sovietica, ma è stato cancellato. Contemporaneamente, la Marina sovietica cercava un nuovo caccia con buone caratteristiche di manovra a bassa velocità per volare a bordo della portaerei  dotata di catapulte Ulyanovsk, stabilita in Ucraina nel 1988.

Il produttore Sukhoi scelse di esplorare il concetto di Forward Swept Wings (FSW) che in teoria consentirebbe di aumentare notevolmente la manovrabilità, in particolare a basse velocità e angoli di attacco elevati, migliore resistenza allo spin, riduzione delle distanze di decollo e maggiore raggio di azione riducendo la resistenza dell'aria . Alla fine della seconda guerra mondiale, l'Armata Rossa aveva trovato i prototipi di un bombardiere nazista Ju-287 in costruzione con ali spiegate in avanti.

Tuttavia, le ali rivolte in avanti non erano state ampiamente adottate perché richiedevano ali estremamente robuste per resistere alla pressione di torsione aerodinamica esercitata sulle radici alari. Il peso aggiunto dei rinforzi annullava i vantaggi di una configurazione avanzata.

Sia gli ingegneri statunitensi che quelli russi hanno cercato di aggirare questo problema utilizzando nuovi materiali in fibra composita per costruire ali più leggere ma più robuste. Grumman ha costruito due dimostratori di tecnologia X-29 in avanti per testare il concetto, che potrebbe aver stimolato l'interesse di Sukhoi nel progetto.

Il progetto Sukhoi, che a volte si chiamava S-22, Su-27KM, S-37 e, infine, Su-47, presentava anche canards mobili, una seconda serie di piccole ali accanto al cockpit che migliorano ulteriormente la manovrabilità. Insieme, le ali a scorrimento diretto, i canard e gli stabilizzatori di coda orizzontali hanno dato una configurazione "a tre piani". Oltre a questi nuovi elementi, l'S-37 conservava una fusoliera e una configurazione a coda doppia dal Su-27 Flanker, anche se con bracci di coda di lunghezza diseguale che si estendevano dietro il trasporto di radar rivolti all'indietro e un paracadute.

Due motori a turbogetto D-30F-11 - simili a quelli della potente propulsione MiG-31 Foxhound per intercettatore, sebbene alla fine si prevedesse un turbogetto a spinta del vettore AL-41F più avanzato. Come l'F-16, l'S-37 era così reattivo che faceva affidamento su un sistema fly-by-wire per correggere automaticamente le sue caratteristiche aerodinamicamente instabili.

La buona manovrabilità a bassa velocità del velivolo lo rendeva sicuramente interessante come caccia basato su carrier. Ma con la caduta dell'Unione Sovietica nel 1991, sia la richiesta di Ullyanovsk che quella della Marina per il nuovo caccia da carrier scemarono. 

Le pubblicazioni occidentali hanno attribuito caratteristiche stealth al jet. Il Berkut potrebbe aver incorporato rivestimenti e materiali che assorbono il radar, e Sukhoi ha previsto di allestire vano per le armi interne che potesse ospitare quattro missili aria-aria R-77 a lungo raggio (quindi ancora in fase di sviluppo), oltre a quattro missili R-73 a corto raggio esterni. Tuttavia, Sukhoi avrebbe in seguito ammesso che il Su-47 non era stato concepito come jet stealth.

Invece, il design del Su-47 enfatizzava l'estrema agilità del dogfight. Il jet da dimostrazione realizzò il suo primo volo il 25 settembre 1997, pilotato da Igor Kozintsev - e due anni dopo si esibì in un airshow di Mosca. L'S-37 fece delle apparizioni di ritorno nel 2001, 2003 e 2005, dove mostrò la sua straordinaria manovrabilità, come potete vedere in questa registrazione.

L'aquila reale è stata in grado di raggiungere angoli estremi di attacco o la capacità di inclinare il muso dell'aereo oltre il suo vettore corrente. L'S-37 poteva raggiungere un AoA di 120 gradi, facendo pendere il muso "lontano" dalla sua traiettoria, pur continuando a proseguire in avanti con il suo slancio residuo.

Ma questa agilità nascondeva il fatto che, come l'X-29 di Boeing, anche le ali in fibra composita erano eccessivamente stressate durante le manovre ad alta velocità. Peggio ancora, le crepe da stress risultanti hanno reso necessaria la sostituzione dell'intero componente composito piuttosto che delle riparazioni spot. Combinato con le armi di peso avrebbe aggiunto al getto da 18 tonnellate, il caccia Su-47 sarebbe stato probabilmente limitato a carichi G limitati per evitare di sovraccaricare le sue ali e ha dimostrato di essere estremamente costoso da mantenere.

Inoltre, mentre mostrava incredibili prestazioni di virata istantanea, era scarso in turni sostenuti mentre spazzava via rapidamente la velocità. Benché dichiarato di essere capace di Mach 2, la velocità di volo di Berkut più veloce rilevata era Mach 1.65.

Alla fine, il caccia Su-47 non è mai stato più di un dimostratore tecnologico sviluppato privatamente, che ha finito per dimostrare che le ali piegate in avanti erano un'idea il cui tempo non era ancora arrivato. Invece, velivoli russi come il caccia multiruolo Su-35S e il jet stealth Su-57 si affidano a turbofan a controllo di spinta del vettore, che possono inclinare gli ugelli di scarico, per ottenere una super-manovrabilità.

Infatti, Berkut finì per sperimentare diverse tecnologie che alla fine riuscirono a trovare il Su-57, il che equivale a uno sforzo più dedicato a sviluppare un vero caccia stealth, una capacità che ha la precedenza nella progettazione di aerei di quinta generazione rispetto alla manovrabilità.

L'esperienza del Su-47 ha anche reso evidente lo sviluppo di Sukhoi dell'equipaggiamento KB SAT SR-10 della forward-sweep, un jet subsonico agile e dall'aspetto nobile che si sarebbe dimostrato altamente resistente agli spin. Tuttavia, anche l'SR-10, finanziato privatamente, non è riuscito a garantire gli ordini del governo.

Mentre il fantastico Berkut non si è mai evoluto in un caccia in produzione, ha comunque svolto un ruolo utile testando nuove tecnologie.