A giugno, solo l'8,7% della flotta di prova del caccia F-35 Lightning II Joint Strike Fighter di Lockheed Martin era pienamente adatto per le missioni, rispetto all'obiettivo dell'80%. Che la flotta di prova raggiunga tale percentuale è necessario per andare avanti con l'ambizioso programma F-35.

Michael Peck, direttore del portale specializzato The National Interest, sottolinea che gli aeromobili con piena capacità di svolgere una missione sono quelli che possono svolgere tutte le missioni loro assegnate e che corrispondono a quell'8,7% della flotta di prova. Sono dati provenienti dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, il cui documento con le informazioni sulle prove è stato consultato da POGO (Project On Government Oversight), un'organizzazione senza scopo di lucro che indaga rifiuti, frodi, abusi e conflitti di interesse nel governo Federale degli Stati Uniti

Una flotta di prova è un gruppo di aeromobili che subisce una serie di controlli per vedere se hanno la capacità di entrare in combattimento. Nell'attuale flotta di prova dell'F-35 del Pentagono ci sono sei F-35A, sei F-35B del Corpo dei Marines, sei F-35C della Marina e cinque aeromobili delle flotte britannica e olandese per un totale di 23 velivoli. Tutti sono in fase di test presso la base Edwards dell'Aeronautica militare in California e sono i velivoli a cui si riferisce il rapporto.

"Il tasso di giugno è stato in realtà un miglioramento rispetto al mese precedente, quando la flotta ha gestito un tasso del solo 4,7%. Dall'inizio dei test operativi nel dicembre 2018, la flotta ha registrato un tasso medio di piena capacità della missione di solo l'11%", afferma POGO. Lontano dall'80%.

"Ad essere onesti, con solo 23 aeroplani che superano i test, è necessario che pochi aeroplani operativi modifichino le percentuali. Tuttavia, meno del 10% di 23 aeroplani sono perfettamente funzionanti, il che significa che i test completi sono limitati a solo un paio di aerei", dice Peck.

Ci sono molti fattori che potrebbero aver determinato percentuali così basse. "Lo stato operativo degli aeromobili può essere degradato per motivi quali la mancanza di pezzi di ricambio o un guasto in uno dei sistemi della missione, come radar o strumenti di guerra elettronica", afferma POGO. 

E continua: "Secondo fonti del programma F-35, un componente che fallisce spesso è il sistema ad apertura distribuita - Questo sistema avverte [i piloti] di missili in arrivo e genera le immagini nello scafo da $ 400.000 che usa il pilota".

L'F-35 può ancora volare con problemi come questo, afferma POGO. Infatti, grazie allo scambio di dati tra aeroplani, parte delle informazioni di un sistema che non funziona in un caccia può funzionare in un altro F-35, in modo che quest'ultimo completi i punti ciechi del suo compagno. "Ma questo funziona solo fino a un certo punto, e per testare appieno le capacità del programma [F-35], tutti i sistemi devono funzionare correttamente", avverte POGO.

I problemi nell'interfaccia del costoso casco dell'F-35 sono già emersi nel 2018. Anche problemi nelle gomme e nella fornitura di ossigeno per il pilota. Tra gli altri.