Ecco perché i caccia di sesta generazione distruggeranno gli F-35 e F-22

Lo sviluppo e il dispiegamento da parte degli USA di velivoli stealth di quinta generazione come l'F-35 Lightning è una delle storie centrali dell'attuale zeitgeist di sicurezza. Ma diversi paesi stanno già guardando avanti alla progettazione di caccia di sesta generazione.

Il ritmo incessante della ricerca è probabilmente guidato meno dall'esperienza di combattimento - di cui c'è poco - e più da una valutazione sobria che lo sviluppo di un successore richiederà diversi decenni ed è meglio iniziare prima piuttosto che dopo.

Gli sviluppatori di caccia di sesta generazione possono essere divisi in due categorie: gli Stati Uniti, che hanno sviluppato e distribuito due tipi di caccia stealth, e paesi che hanno saltato o rinunciato al loro tentativo di costruire jet di quinta generazione. Questi ultimi paesi hanno concluso che farlo è così dispendioso in termini di tempo e denaro che ha più senso concentrarsi sulla tecnologia di domani che cercare di recuperare il ritardo rispetto a oggi.

Questi ultimi includono Francia, Germania e Regno Unito, che si trovano nelle fasi preliminari dello sviluppo dei combattenti FCAS e Tempest di sesta generazione; La Russia, che ha smesso di sviluppare il suo caccia stealth Su-57 per almeno un decennio, ma sta parlando di un intercettore MiG-41 concettuale di sesta generazione; e il Giappone, che sta progettando un caccia stealth F-3 domestico di sesta generazione, ma potrebbe accontentarsi di un design di quinta generazione di ispirazione straniera.

Attualmente, gli Stati Uniti hanno due progetti: il "Penetrating Counter-Air" dell'Aeronautica - un caccia stealth a lungo raggio per scortare bombardieri stealth - e il FA-XX della Marina. Finora, Boeing, Lockheed-Martin e Northrop-Grumman hanno svelato concetti di sesta generazione.

I vari concept di sesta generazione presentano principalmente molte delle stesse tecnologie. Due caratteristiche critiche dei caccia di quinta generazione rimarranno di importanza centrale per la sesta: velivoli stealth e missili a lungo raggio. Dato che i sistemi di difesa aerea terrestri come l'S-400 a basso costo possono ora minacciare vaste aree dello spazio aereo, gli aerei invisibili devono essere in grado di penetrare bolle "anti-accesso / negazione di area" ed eliminare la difesa aerea da una distanza di sicurezza. Inoltre, i jet stealth superano drasticamente gli aerei non stealth nelle manovre di guerra aerea.

Pertanto, sezioni del radar basse e materiali assorbenti dal radar saranno una caratteristica necessaria, ma non sufficiente, dei caccia di sesta generazione. Alcuni teorici sostengono che alla fine i velivoli furtivi possono essere resi obsoleti dalla tecnologia avanzata dei sensori e che i velivoli furtivi non possono essere aggiornati con la stessa facilità con cui avionica e armi. Pertanto, anche il disturbo, la guerra elettronica e le difese oscuranti a infrarossi aumenteranno di importanza.

I missili oltre il raggio visivo rimarranno una tecnologia chiave. Missili come AIM-120D possono già colpire bersagli a oltre cento miglia di distanza, ma realisticamente devono essere lanciati molto più vicini per avere buone probabilità di abbattere un bersaglio agile e da combattimento. Tuttavia, nuovi missili aria-aria ad alta velocità alimentati da ramjet come British Meteor e il cinese PL-15 indicano perché i futuri guerrieri aerei possano combattere per lo più a grande distanza dai loro avversari.

L'F-35 ha aperto la strada a sofisticati display montati su elmetto in grado di vedere "attraverso" la cellula per una consapevolezza situazionale superiore, visualizzare i dati chiave dello strumento e indirizzare i missili tramite un visore montato sull'elmetto (anche se quest'ultima tecnologia ha decenni). Sebbene questi caschi abbiano attualmente problemi significativi, probabilmente diventeranno una caratteristica standard nei futuri caccia, probabilmente soppiantando i cruscotti della cabina di pilotaggio. Le interfacce di comando ad attivazione vocale possono anche alleviare il pesante carico di compiti previsto per i piloti di caccia.

Man mano che le basi aeree e i vettori diventano più vulnerabili agli attacchi missilistici, gli aerei da guerra dovranno essere in grado di volare su lunghe distanze e trasportare più armi mentre lo fanno, il che è difficile quando un jet stealth deve fare affidamento esclusivamente su serbatoi interni e carichi di armi. 

Questi imperativi di progettazione si possono conciliare bene con lo sviluppo di avanzati motori adattivi a ciclo variabile g che possono alterare le loro configurazioni a metà volo per funzionare meglio alle alte velocità (come un turbojet) o in modo più efficiente dal punto di vista dei consumi a basse velocità (come un bypass elevato turbofan).

Per diversi decenni i teorici della potenza aerea hanno previsto una transizione verso caccia da combattimento senza equipaggio che non dovranno sopportare il peso e il rischio aggiuntivi per la vita e gli arti richiesti da un pilota umano. Tuttavia, mentre la tecnologia dei droni si è moltiplicata a passi da gigante, le marine e le forze aeree sono state lente nell'esplorare i caccia senza pilota, sia a causa delle spese e dei rischi, ma probabilmente anche per motivi culturali. Ad esempio, i piloti della Marina degli Stati Uniti hanno esercitato pressioni per riutilizzare un drone di attacco stealth basato su un vettore pianificato in una nave cisterna per rifornire di carburante gli aerei con equipaggio.

I progetti di sesta generazione stanno quindi facendo avanzare l'idea di un aereo con equipaggio opzionale che può volare con o senza un pilota a bordo. Ciò ha il difetto di richiedere ulteriori sforzi di progettazione per produrre un aereo che avrà ancora i lati negativi e i costosi requisiti di addestramento di un aereo con equipaggio. Tuttavia, l'equipaggio facoltativo può aiutare a facilitare la transizione verso una forza di combattimento senza pilota e, a breve termine, dare ai leader militari la possibilità di schierare aerei in missioni ad alto rischio senza rischiare la vita dei piloti.

Sciami di droni, missili e persino aerei da combattimento obsoleti possono minacciare di saturare eccessivamente le capacità offensive e difensive di un jet stealth avanzato. Una contromisura comunemente citata possono essere le armi ad energia diretta (DEW) come i laser o le microonde, che possono essere sparate rapidamente, precisamente e con una capacità di magazzino pressoché illimitata, data l'elettricità sufficiente.

I programmi per i caccia di sesta generazione rimangono strettamente concettuali oggi, soprattutto date le enormi spese e gli sforzi dedicati a risolvere i nodi della quinta generazione. Molte delle tecnologie componenti come i laser, l'impegno cooperativo e il pilotaggio senza pilota sono già in fase di sviluppo, ma integrarle in una singola cellula rappresenterà ancora una sfida significativa.

Al più presto, i caccia di sesta generazione potrebbero affiorare negli anni '30 o '20, quando i concetti nella guerra aerea probabilmente si saranno evoluti di nuovo.